Tôi ngẩn ra nửa giây, rồi lập tức hiểu ra: “Cậu muốn thử phá vỡ quy tắc?”

“Đã thử 99 lần, lần nào cậu cũng lao ra trước mặt tôi.” Thẩm Nghiên nhét cuốn sổ lại vào túi, vươn tay sang nắm chặt lấy tay tôi, “Lần này tôi muốn thử xem, khi cậu đứng ngay bên cạnh tôi, nhát đao ấy liệu có còn giáng xuống người cậu nữa hay không.”

Bàn tay cậu ấy rất nóng.

“Hơn nữa,” cậu ấy nghiêng đầu nhìn tôi, ngữ khí bỗng chùng xuống đôi chút, “hôm qua ai vừa bảo với tôi là ‘Lần này đổi lại là tôi làm người chơi’ hả? Bài học đầu tiên khi làm người chơi ——”

Cậu ấy siết chặt tay tôi thêm một chút.

“—— chính là đừng bao giờ để NPC chết thay mình.”

Tôi bị câu nói này chặn họng đến mức không thốt nên lời.

Cậu ấy cứ thế dắt tay tôi bước ra khỏi cửa, đi thẳng một mạch đến đầu ngõ phố Đông.

Bầu trời lất phất những hạt mưa phùn li ti, rơi trên tóc, trên vai, lành lạnh mát rượi.

Đầu ngõ vắng ngắt không một bóng người.

Thế nhưng tôi biết đây chỉ là tạm thời.

Nguyên tác viết rất rõ ràng, vào giờ Ngọ ba khắc của chương 37, tử sĩ do gia tộc kẻ thù nuôi dưỡng sẽ từ sâu trong ngõ lao ra, một nhát đao nhắm thẳng vào tim Thẩm Nghiên.

Lâm Giác lao ra chắn ở giữa, nhát đao ấy đâm xuyên qua phổi trái.

Tôi đứng bên cạnh Thẩm Nghiên, nhìn vào góc cua tối om sâu trong con ngõ.

“Thẩm Nghiên.”

“Hả?”

“99 lần trọng sinh trước đây của cậu, có lần nào… là hai người cùng đứng ở đây thế này không?”

Thẩm Nghiên im lặng một thoáng: “Không có.”

“Ý cậu là, những kiếp trước lần nào tôi cũng đứng phía trước cậu?”

“Ừ.”

“Vậy thì kiếp này ——”

Từ sâu trong ngõ bỗng vang lên tiếng bước chân.

Rất khẽ, đế ủng giẫm lên mặt đất đọng nước, bắn lên những tiếng nước vỡ vụn li ti.

Một bóng đen thoắt cái lao ra từ khúc quanh, trên tay nắm chặt một thanh đoản đao, mũi đao lóe lên ánh lam độc rợn người.

Giờ Ngọ ba khắc.

Tử sĩ.

Theo bản năng tôi định bước lên phía trước, bàn tay Thẩm Nghiên bỗng siết chặt lại, kéo giật tôi trở về.

Cậu ấy nghiêng người bước lên nửa bước chắn trước mặt tôi, nhưng lần này —— cậu ấy không hề đẩy tôi ra.

Tay cậu ấy nắm chặt lấy tay tôi không hề buông lơi.

Thanh đoản đao của tên tử sĩ đâm thẳng tới.

Tốc độ cực nhanh, nhưng trong mắt Thẩm Nghiên có lẽ nó chậm chạp chẳng khác nào một thước phim quay chậm —— dẫu sao cậu ấy cũng đã trọng sinh 99 lần, nhát đao này cậu ấy đã chứng kiến đủ 99 lượt.

Thế nhưng lần này, ngay trước mũi đao không hề có bóng dáng của Lâm Giác.

Thẩm Nghiên giơ tay lên, năm ngón tay xòe ra, nghênh đón thẳng về phía mũi đao.

Tim tôi đập thót một cái ——

“Thẩm Nghiên ——”

Những ngón tay của cậu ấy dừng lại ngay trước khi chạm vào mũi đao.

Bởi vì thanh đoản đao ấy cách lòng bàn tay cậu ấy chưa đầy một tấc bỗng lơ lửng dừng lại giữa không trung.

Những hạt mưa phùn xuyên qua khoảng trống giữa mũi đao và lòng bàn tay, rơi lộp độp xuống mặt đất.

Tên tử sĩ kia cả người như bị ấn nút tạm dừng, đứng chết trân tại chỗ, giữ nguyên tư thế đâm chém không hề nhúc nhích.

Trong đầu tôi bỗng sáng rực lên một màn hình ảo.

Giọng nữ trong trẻo vang lên: “Phát hiện người chơi ‘Lâm Giác’ và người chơi ‘Thẩm Nghiên’ cùng có mặt tại hiện trường, điều kiện kích hoạt quy tắc đỡ đao của chương 37 không được thỏa mãn. Phán định quy tắc: Cả hai bên đều không ‘đơn độc’ chắn phía trước đối phương, hệ thống không thể thực thi việc tự động chuyển dời.”

Những ngón tay của Thẩm Nghiên chậm rãi khép lại, lơ lửng ngay trước mũi đao, không hề chạm vào.

“Quy tắc chỉ quy định trong trường hợp ‘có người đỡ đao’ thì chuyển dời cho ai.” Cậu ấy nghiêng đầu nhìn tôi, đáy mắt đen sâu thẳm phản chiếu làn mưa mỏng, “Nhưng nếu không có ai ‘đơn độc’ đỡ đao ——”

Thì quy tắc sẽ không được thành lập.

Tôi nhìn chằm chằm vào mũi đao đang lơ lửng giữa không trung, bỗng nhiên vỡ lẽ.

99 lần trước, Thẩm Nghiên đã thử đủ mọi cách —— đến sớm, dắt Lâm Giác trốn thật xa, giết sạch kẻ thù.

Thế nhưng mỗi một lần, chương 37 đều sẽ giáng xuống bằng một phương thức khác, bởi vì luôn có một người “đơn độc” chắn trước mặt cậu ấy.

Cậu ấy đã chắn thay tôi 99 lần.

Mà kiếp này, tôi đứng sóng vai ngay bên cạnh cậu ấy.

“Người chơi Thẩm Nghiên, hồ sơ 99 lần vượt ải đã được lưu trữ.” Giọng nữ vang lên, “Người chơi Lâm Giác, quá trình dung hợp ký ức hoàn tất. Có chọn phương thức ‘Song nhân song hành’ để nộp phó bản lần thứ 100 hay không?”

Tôi liếc nhìn Thẩm Nghiên một cái.

Cậu ấy cũng nhìn lại tôi, trên hàng mi vương những hạt mưa li ti, khóe môi khẽ cong lên, tựa như một người đã chờ đợi rất lâu rất lâu cuối cùng cũng đợi được đáp án chính xác.

“Nộp.” Tôi nói.

“Nộp.” Cậu ấy nói.

Trên màn hình ảo bật ra dòng chữ cuối cùng: “Xác nhận vượt ải lần thứ 100 của phó bản 《Cứu rỗi trúc mã hắc hóa》. Đang tiến hành hợp nhất bản lưu trữ —— Hợp nhất hoàn tất.”

Thanh đoản đao lơ lửng hóa thành vô số mảnh vụn, rào rào rơi đầy mặt đất.

Tên tử sĩ ở đầu ngõ như bị rút cạn thứ gì đó, mềm nhũn ngã quỵ xuống nền đất, nhưng không chết.

Mưa chẳng biết đã tạnh từ lúc nào, tầng mây hé mở một khe nứt, ánh nắng từ kẽ hở ấy rọi thẳng xuống.

Thẩm Nghiên buông lỏng bàn tay đang nắm lấy tay tôi, nhưng ngay giây tiếp theo lại nắm chặt trở lại.

“Lâm Giác.” Cậu ấy cất tiếng gọi tên tôi.

“Hả?”

“Lúc nãy cậu nói kiếp này.” Giọng cậu ấy trầm thấp, “Kiếp này… cậu là Lâm Giác nào?”

Tôi quay người lại đối diện với cậu ấy.