Thế nhưng câu đầu tiên bật ra khỏi miệng tôi lại là: “Hôm đó ở trong ngõ… cậu cố tình đến sớm đúng không?”

Khóe môi Thẩm Nghiên khẽ cong lên.

“Ba tên đó căn bản không phải đến tìm tôi gây sự.” Cậu ấy tựa lưng vào sô pha, ngón tay gõ nhịp nhẹ nhàng lên mép trang sách, “Là chó săn do một băng nhóm ở khu bên cạnh nuôi, muốn mò vào sân nhà tôi trộm đồ. Tôi đi ngang qua tiện tay dọn dẹp luôn, bọn chúng tự quỳ xuống gọi đại ca, tôi thì biết làm sao được.”

“Vậy sao cậu lại nán lại trong ngõ lâu như thế?”

Thẩm Nghiên không nói gì.

Cậu ấy nhìn tôi ba giây, sau đó cúi đầu, lật cuốn sách trên đầu gối ra một trang nào đó, đưa tới trước mặt tôi.

Chương 37.

Dưới bốn chữ “chết ngay tại chỗ” bị bút đỏ gạch ngang, lại có thêm hai dòng chữ nhỏ, nét mực còn rất mới.

Dòng thứ nhất: “Tôi đến sớm rồi. Đợi bọn chúng tới, hoặc là đợi cậu tới.”

Dòng thứ hai: “Cậu đã tới.”

Hốc mắt tôi bỗng chốc nóng bừng.

“Thẩm Nghiên…” Giọng tôi khàn đặc, “Rốt cuộc cậu…”

Cậu ấy ngẩng đầu nhìn tôi.

Trong đôi mắt đen láy sâu thẳm ấy chẳng hề có sự lạnh lùng, không có châm biếm, cũng chẳng có chút điên cuồng nào như trong sách miêu tả.

Cậu ấy nhìn tôi, tựa như đang nhìn một món bảo vật mất đi tìm lại được, vừa cẩn trọng từng li từng tí, lại vừa tràn đầy tự tin.

“Tôi đã trọng sinh 99 lần rồi.” Cậu ấy nói.

Phòng khách tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng kim giây đồng hồ quả lắc đang nhảy từng nhịp.

“Mỗi một lần đều là chương 37.” Thẩm Nghiên lật cuốn sách trở lại bìa trước, để lộ ra chiếc nhãn mã số kia, “Tôi từng thử đến ngõ trước, từng thử giết sạch ba tên kia, từng thử dắt cậu cao chạy xa bay, từng thử dọn sạch toàn bộ kẻ thù từ sớm.”

Ngón tay cậu ấy dừng lại ở con số 8 cuối cùng trên chiếc nhãn.

“Thế nhưng cho dù tôi có sửa đổi thế nào, đến ngày xảy ra chương 37, cậu đều sẽ đỡ một nhát đao thay tôi.”

“Cậu đã đỡ đao 99 lần.” Cậu ấy nói. “Tôi đã phải trơ mắt nhìn 99 lần.”

Cả người tôi như bị điểm huyệt.

“Lần đầu tiên trọng sinh, tôi cứ ngỡ mình phát điên rồi.” Giọng Thẩm Nghiên rất khẽ, “Nhưng lần thứ hai, lần thứ ba… tôi dần dần hiểu ra. Quy tắc của thế giới này không cho phép tôi cứu cậu. Mỗi lần tôi gạt được nhát đao đó ra, lần sau sẽ đổi thành một phương thức khác, đao kiếm, ám khí, những thứ từ trên cao rơi xuống —— tóm lại sẽ luôn có một thứ giáng xuống người tôi, và rồi cậu lại lao tới.”

“Lần nào cậu cũng không tránh được.” Cậu ấy nói.

Cổ họng tôi như bị nhét một búi bông, không thể phát ra tiếng.

“Đến lần thứ 37, tôi từ bỏ rồi.” Thẩm Nghiên cụp mắt, “Tôi không thèm sửa nữa. Tôi chỉ đứng bên cạnh nhìn. Tôi nghĩ, đã không cứu được cậu, vậy thì tôi đi cùng cậu. Trong sách chẳng phải viết tôi hắc hóa diệt thế sao? Vậy thì tôi đi diệt thế. Diệt sạch môn hộ kẻ thù, rồi tôi tự bạo linh mạch. Như vậy ít nhất ——”

Cậu ấy khựng lại một chút.

“Như vậy ít nhất sau khi cậu đi rồi, tôi sẽ không phải sống cô độc quá lâu.”

Nước mắt tôi rơi xuống.

Tách một tiếng rơi thẳng xuống sàn nhà, vang lên thật rõ ràng.

“Nhưng lần nào cậu cũng sống sờ sờ ra đó.” Cổ họng tôi khô rát như giấy nhám, “Trong sách viết cậu sống đến tận chương cuối cùng, lần nào cậu cũng chết không thành.”

Thẩm Nghiên cười.

Nụ cười ấy không có ý cười, chỉ là một độ cong mỏng manh, lạnh lẽo.

“Đúng thế. Không giết chết được. Cho nên đến lần thứ 50, tôi bắt đầu đi tìm những thứ khác. Tôi lật tung từng ngóc ngách của thế giới này, cuối cùng tìm ra thứ này.”

Cậu ấy lật cuốn sách đến trang đề từ.

Trang giấy ấy trước đó tôi từng xem qua, vốn dĩ trắng tinh.

Thế nhưng lúc này Thẩm Nghiên vươn ngón tay miết nhẹ lên mặt giấy, tựa như bóc đi một lớp màng trong suốt.

Từng dòng chữ in chì hiện lên, xếp thành từng hàng ngay ngắn:

“Thế giới này là phó bản trò chơi 《Cứu rỗi trúc mã hắc hóa》.”

“Người chơi Thẩm Nghiên đã vượt ải 99 lần.”

“Lần thứ 100 ——”

Thẩm Nghiên đẩy cuốn sách về phía trước mặt tôi.

“Mời người chơi ‘Lâm Giác’ tiếp quản tài khoản.”

Đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng.

Sự trống rỗng ấy kéo dài chừng mười giây.

Và rồi, giao diện hệ thống biến mất hai ngày qua trong đầu tôi bỗng sáng bừng lên không một lời báo trước.

Nhưng giọng nói đã đổi khác.

Không còn là cái giọng nam điện tử đứt quãng như tiếp xúc kém kia nữa, mà đổi thành một giọng nữ trong trẻo, bình thản, tựa như dòng nước chảy dưới lớp băng lạnh:

“Xác nhận người chơi mới.”

“Tỷ lệ dung hợp ký ức ——”

Một thanh tiến độ trước mắt tôi điên cuồng lấp đầy, nhảy từ 0% lên thẳng 100%.

“—— 100%.”

Tôi nghe thấy trong đầu mình có vô số mảnh vỡ đang rào rào ghép nối lại với nhau.

Những ký ức vốn đã tồn tại từ trước khi tôi “xuyên sách” —— những mảnh ký ức mơ hồ, mông lung như cách một lớp kính mờ về thế giới này —— toàn bộ đều trở nên rõ ràng mồn một.

Tôi từng gặp Thẩm Nghiên.

Tôi đã gặp cậu ấy 99 lần.

Mỗi một lần cậu ấy đều đứng trước mặt tôi, cầm cuốn sách kia, lật đến trang cuối cùng, nhìn tôi đăm đăm.

Mỗi một lần cậu ấy đều mấp máy môi muốn nói điều gì đó, nhưng lần nào cũng không kịp thốt nên lời —— bởi vì chương 37 đã tới, lưỡi đao ập xuống, tôi lại lao mình ra.

99 lần.

Tôi đã nhìn thấy biểu cảm muốn nói lại thôi ấy của cậu ấy suốt 99 lần.