11.
Vào cái ngày đội bốc vác khai trương, cai Triệu kéo tới cho tôi sáu người, đều là những người anh ấy từng dẫn dắt trên công trường, làm ăn thật thà chất phác, không biết giở trò lươn lẹo trộm cắp. Tôi thuê một cái lán tôn bên cạnh công trường làm căn cứ địa, treo một cái biển hiệu to tướng, nền trắng chữ đỏ: “Đội Bốc Vác Anh Phóng”.
Tuần đầu tiên chẳng có mối nào, sáu thằng đực rựa ngồi xổm dưới lán tôn đánh bài Đấu Địa Chủ, thằng nào thua thì phải đi mua kem que. Sang tuần thứ hai, cai Triệu giới thiệu cho một mối, một chợ vật liệu xây dựng ở phía nam thành phố cần bốc dỡ hàng hóa, công việc kéo dài hai ngày, sáu người cắm mặt làm suốt hai ngày, thanh toán xong xuôi, trừ đi chi phí mỗi người chia nhau được hơn hai trăm tệ. Không nhiều, nhưng là đồng tiền do chính bàn tay mình làm ra.
Mấy ngày đó Thẩm Khác không tới. Tôi không hỏi hắn đi đâu, hắn cũng chẳng buồn nói. Chỉ là mỗi tối đều gửi một tin nhắn, lúc thì Ăn cơm chưa, lúc thì Hôm nay bốc được mấy xe rồi, thỉnh thoảng lại gửi một bức ảnh hắn đang ăn cơm ở nơi đất khách quê người, chụp méo xẹo nghiêng ngả, nhìn là biết ngay không phải chụp ảnh tạo dáng làm màu.
Tôi trả lời cũng rất tùy hứng, lúc thì đúng một chữ “Ừ”, lúc thì chụp bức ảnh hộp cơm bên này của tôi gửi qua, hắn liền nhắn lại chê: Ít thịt quá.
Qua mấy ngày sau hắn trở về, tối đến chạy thẳng tới lán tôn tìm tôi. Lúc đó tôi đang ngồi tính sổ sách với mấy anh em, một tay cầm máy tính cầm tay một tay cầm sổ ghi chép, tính đến mức buốt cả óc.
Hắn sải bước đi vào, sáu con người đồng loạt ngẩng đầu nhìn hắn, rồi lại đồng loạt cúi đầu nhìn tôi.
“Anh Phóng, ai đây anh?” Thằng nhỏ tuổi nhất tên Tiểu Tôn tò mò hỏi.
“Bạn bè.” Tôi đáp.
“Em thấy giống bạn gay hơn đấy.” Một thằng khác tên Lão Chu cười khà khà một tiếng.
“Làm việc của mày đi.” Tôi đến ngẩng đầu cũng chẳng buồn ngẩng, “Tính sai một con số là trừ lương mày đấy.”
Thẩm Khác cũng chẳng thèm khách khí, kéo một chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh tôi, nhìn tôi tính sổ sách. Nhìn được hai phút, hắn chỉ tay vào một con số trên cuốn sổ của tôi: “Con số này cộng sai rồi.”
“Không thể nào.”
“Cậu tự cộng lại lần nữa xem.”
Tôi bấm máy tính cộng lại lần nữa, đệt, sai thật. Mặt tôi tỉnh bơ sửa lại con số, miệng vẫn cứng: “Máy tính bị hết pin ấy mà.”
“Vâng vâng vâng, tại cái máy tính hết pin, đúng rồi đấy.” Tiểu Tôn ngồi bên cạnh nhịn cười đến mức mặt đỏ bừng bừng. Tôi lườm nó một cái cháy mặt.
Đội bốc vác làm được một tháng, mối việc dần dần nhiều lên. Có cai Triệu nâng đỡ giúp đỡ, cộng thêm việc Thẩm Khác thỉnh thoảng chẳng thèm nói năng gì mà cứ lẳng lặng giới thiệu cho tôi vài mối việc nhỏ, nào là dọn nhà hộ người ta, bốc hàng vào kho bãi, dỡ hàng cho siêu thị… Tuy toàn là mấy việc lặt vặt lẻ tẻ, nhưng nhờ đơn giá phải chăng, làm ăn đàng hoàng không chặt chém lừa lọc ai, nên tiếng lành đồn xa, uy tín dần dần lan rộng.
Đến cuối tháng thứ hai, tôi ngồi tính lại sổ sách, trừ đi tiền thuê lán tôn và hao mòn công cụ dụng cụ, mỗi người chia nhau được hơn ba nghìn tệ. Ba nghìn tệ không nhiều nhặn gì, chẳng thể nào so bì được với tiền tiêu vặt của thiếu gia nhà họ Cố. Nhưng số tiền này là do tôi tự mình nai lưng ra vác từng thùng hàng, từng đơn hàng mà kiếm được.
Thẩm Khác vẫn thường xuyên lui tới. Hôm nào tan ca sớm thì hắn dẫn tôi đi ăn ở mấy quán nhỏ trong ngõ hẻm. Hôm nào tan ca muộn thì hắn xách đồ ăn tới tận lán tôn, ngồi trên chiếc ghế nhựa ăn cơm hộp cùng tôi. Mấy thằng anh em của tôi từ chỗ hùa vào trêu chọc ban đầu, dần dần chuyển sang quen mắt coi như chuyện thường tình ở huyện. Thằng Tiểu Tôn có lần ngứa mồm gọi hắn là “chị dâu”, bị tôi đá cho một phát bay ra ngoài đi bốc hàng. Thẩm Khác ngồi bên cạnh cười tủm tỉm, chẳng thèm nói giúp câu nào, cứ thế dán mắt nhìn tôi.
Giữa tôi với hắn chẳng có cách thức ở bên nhau nào đặc biệt cả. Hắn bận rộn việc đầu tư của hắn, tôi cắm mặt làm việc bốc vác của tôi. Lúc hắn đi công tác thì nhắn tin, lúc không đi công tác thì tới ăn chực cơm. Thỉnh thoảng tôi ngồi trong lán tôn đánh bài Đấu Địa Chủ với mấy anh em, hắn liền ngồi bên cạnh nghịch điện thoại, chốc chốc lại mách nước cho tôi một chiêu, mười lần thì có đến tám lần là mưu hèn kế bẩn làm tôi thua toét xác.
“Cái thằng cha như anh sao đến đánh bài Đấu Địa Chủ cũng đéo biết thế hả?” Tôi đập mạnh mấy con bài trên tay xuống bàn.
“Quân bài tôi đánh ra cậu đỡ không nổi đâu.”
“Anh đánh bài đấy à? Anh đang ném tiền thì có.”
Hắn chẳng thèm thừa nhận mà cũng chẳng phủ nhận, móc trong túi ra một xấp tiền lẻ ném lên bàn, coi như tiền hắn thua cược. Tiểu Tôn vội vàng vồ lấy, khen nức nở bảo anh Thẩm hào phóng vãi chưởng. Tôi chửi một câu đồ phá gia chi tử.
Một buổi chiều nọ, trong lán tôn có người tìm tới. Mặc âu phục, thắt cà vạt, tay xách chiếc cặp công văn, đứng thập thò ngoài cửa lán ngó nghiêng nhìn dáo dác. Tôi đang ngồi xổm dưới đất đóng gói một chồng thùng các-tông, ngẩng đầu lên nhìn thì ngớ người ra: Là quản gia Cố.
“Thiếu gia.” Ông ta buột miệng gọi một tiếng, rồi tự mình vội vàng sửa lại, “Trần Phóng. Tôi tìm cậu có chút việc.”
Mấy thằng anh em của tôi đều dừng tay dừng việc, đồng loạt ngoái đầu nhìn tôi. Tôi từng kể cho chúng nó nghe về chuyện trước đây của mình rồi, nên bọn nó nhìn qua là đoán ra ngay người tới là ai.
“Chú Cố, vào đây ngồi đi ạ.” Tôi kéo một chiếc ghế cho ông ta.
Quản gia Cố ngồi xuống, đặt chiếc cặp công văn lên đùi, hai tay xoa xoa lên cặp mấy cái, trông như thể chưa biết phải mở lời thế nào: “Ông chủ bảo tôi tới đây. Ông ấy nhờ tôi chuyển một câu, bảo là cánh cửa nhà họ Cố lúc nào cậu muốn quay về cũng được hết. Không ép buộc cậu, chỉ là để lại cho cậu một con đường lui thôi.”
Tôi vẫn ngồi xổm dưới đất không buồn đứng dậy, tiếp tục dán băng dính đóng gói thùng các-tông: “Nguyên văn ông ấy nói như thế thật ạ?”
“Nguyên văn là: ‘Cửa vẫn để mở cho nó, về hay không là tùy nó’.”
Tôi bật cười khẽ. Ông bố ruột của tôi, ăn nói lúc nào cũng mang cái phong thái đó.
“Thế còn nhị thiếu gia?” Tôi hỏi.
Quản gia Cố thở dài một tiếng, từ trong cặp công văn rút ra một phong bì đưa cho tôi. Tôi đón lấy mở ra xem, bên trong chẳng có lá thư nào cả, chỉ có duy nhất một tấm ảnh. Chụp Cố Minh Viễn đang đứng trong sân căn biệt thự cổ, người gầy rộc đi một vòng, mặt xị ra dài như cái bơm. Phía dưới bức ảnh có viết một dòng chữ, không phải nét chữ của quản gia Cố mà xiêu xiêu vẹo vẹo: “Đội bốc vác của anh có thiếu người quản lý sổ sách không, nó muốn tới chỗ anh thực tập.”
Tôi lật mặt sau bức ảnh lại xem, rồi lại lật về mặt trước ngắm nghía hai lần, sau đó đưa trả lại cho quản gia Cố: “Nó biết quản lý sổ sách từ bao giờ thế?”
“Không biết thì có thể học mà.” Trên mặt quản gia Cố thoáng hiện một nụ cười khổ, “Cậu ấy tự mình nói thế đấy. Cậu ấy còn bảo, nếu cậu không chịu nhận thì cậu ấy sẽ tới lán tôn này ngồi chặn cửa cậu cho bằng được.”
Tôi nhét bức ảnh vào túi quần: “Chú Cố, chú về bảo với nó, người quản lý sổ sách có thiếu hay không thì tôi không biết, nhưng người bốc hàng thì đang thiếu một chân đấy. Nếu nó thực sự muốn làm thì sáng thứ Hai lúc 6 giờ rưỡi có mặt ở đây tập trung. Đến muộn là nhịn ăn sáng đấy nhé.”
Quản gia Cố há hốc mồm, chắc hẳn không ngờ tôi lại đồng ý sảng khoái đến mức này. Sau khi ông ta rời đi, Tiểu Tôn mon men lại gần hỏi: “Anh Phóng, người vừa nãy là quản gia nhà họ Cố thật đấy à? Anh thực sự để cho cái cậu nhị thiếu gia kia tới đây bốc hàng á?”
“Nó tự mình đòi tới chứ tao có mời mọc đéo đâu.”
“Thế lúc cậu ta tới thì em phải gọi là gì? Gọi là nhị ông chủ à?”
“Nhị ông chủ cái con khỉ khô.” Tôi lườm nó một cái, “Tới đây rồi thì đều là chân cửu vạn bốc hàng hết. Đáng mắng thì mắng, đáng sai bảo thì cứ việc sai bảo tẹt ga.”
Tiểu Tôn cười hề hề khoái chí một hồi lâu. Tối đến lúc Thẩm Khác tới, Tiểu Tôn đem chuyện này ra kể cho hắn nghe như kể chuyện cười: “Anh Phóng thu nhận nhị thiếu gia nhà họ Cố về làm chân sai vặt rồi kìa.”
Thẩm Khác nghe xong liếc nhìn tôi một cái: “Cậu thực sự để cậu ta tới à?”
“Nó tự đòi tới mà.”
“Nó tới rồi mà hai người không hợp nhau thì tính sao?”
“Thì cứ sai nó đi vác hàng cho hùng hục vào, mệt lả người ra rồi thì lấy đâu ra sức mà giở trò xấu xa nữa.”
Thẩm Khác không nói thêm gì nữa, gắp một miếng thịt bỏ vào bát tôi.
Hôm đó tan ca sớm, hơn 6 giờ trời vẫn còn sáng sủa. Tôi khóa cửa lán tôn cẩn thận, phủi sạch bụi bặm trên người, ngoái đầu nhìn thấy Thẩm Khác đang tựa người vào cửa xe nghịch điện thoại. Tôi bước lại gần, đưa tay bấm tắt màn hình điện thoại của hắn.
“Đi thôi, tôi dẫn anh tới một nơi.”
Hắn liếc nhìn tôi một cái, cất điện thoại đi rồi mở cửa xe: “Đi đâu thế?”
“Anh cứ đi theo là biết. Anh lái xe, tôi chỉ đường.”
12.
Xe chạy được hơn hai mươi phút, tôi chỉ đường cho Thẩm Khác rẽ vào một con hẻm nhỏ hẹp. Hai bên đường toàn là những khu tập thể cũ kỹ của người dân, tầng một đập thông tường ra để mở quán xá buôn bán, biển hiệu treo nghiêng ngả xiêu vẹo, dây điện chằng chịt quấn thành từng búi to tướng trên đỉnh đầu.
“Đỗ ở đây đi.” Tôi nói.
Thẩm Khác tấp xe vào lề đường đỗ lại, bước xuống quét mắt nhìn quanh môi trường xung quanh một lượt, rồi cất bước đi theo tôi vào sâu trong con hẻm. Đi được chừng năm mươi mét, tôi dừng lại trước cửa một quán ăn. Mặt tiền không lớn lắm, biển hiệu là một tấm nhựa màu đỏ, bên trên in bốn chữ màu trắng “Mì Cay Lão Lý”, bên cạnh còn có một dòng chữ nhỏ: Từ 6 tệ, thêm mì miễn phí.
“Chính là chỗ này.” Tôi vén tấm rèm nhựa lên bước vào trong.
