Bố ruột nhìn tôi một hồi lâu, rồi đứng dậy bước ra bên cửa sổ. Bên ngoài cửa sổ là khuôn viên sân vườn của nhà họ Cố, có người làm vườn đang cắt tỉa cây cảnh, đài phun nước đang hoạt động, dưới ánh nắng mặt trời những tia nước bắn lên lấp lánh rực rỡ.

“Trần Phóng.” Ông gọi tên tôi, “Bố tìm con về là vì con là con trai của bố, bố nợ con. Nhưng bố không có ý định xin lỗi con. Cơ nghiệp này của nhà họ Cố vốn dĩ được gầy dựng nên như thế đấy, từng đồng từng cắc con tiêu xài sau khi trở về, bên dưới đều có người khác phải nai lưng ra gánh vác thay cho chúng ta. Bây giờ con biết hết rồi đấy, chọn lựa thế nào là do con tự quyết định.”

Tôi nhìn bóng lưng của ông, trong lòng bùng lên một ngọn lửa giận ngùn ngụt, nhưng chẳng biết phải trút vào đâu. Ông đã nhận hết rồi, không hề giảo biện, cũng chẳng cầu xin tôi thấu hiểu. Ông bày sự thật trần trụi lên mặt bàn hệt như dọn một đĩa thức ăn, ăn hay không ăn là tùy ở mày. Điều này còn làm tôi thấy nghẹn ứ khó chịu hơn cả việc ông ngụy biện.

“Năm xưa bố làm lạc mất con.” Tôi nói, “Sau này lại tìm con về. Bố tìm một đứa con trai, hay là tìm một kẻ có thể thay bố tiếp quản mớ tội lỗi này hả?”

Bố ruột xoay người lại nhìn tôi. Người đàn ông đã hơn năm mươi tuổi rồi, tóc đã hoa râm đi nhiều, cái khí thế bức người trên thương trường thường ngày giờ đây thu liễm lại sạch sẽ. Ông cứ đứng đó, nhìn thẳng vào mắt tôi, buông một câu khiến tôi không tài nào đáp lại nổi: “Bố già rồi, chỉ muốn tìm lại đứa con trai thôi. Nhưng cả đời này tiền của bố đều kiếm được bằng cách đó, bố không có cách nào biến nó thành thứ sạch sẽ tinh tươm rồi mới trao lại cho con được. Thế nên bố mới bảo, con tự mình chọn đi.”

Tôi nhìn chằm chằm vào ông chừng mười mấy giây. Tôi móc ví tiền trong túi ra, rút chiếc thẻ ngân hàng quản gia Cố làm cho tôi đặt lên bàn làm việc. Chìa khóa xe, thẻ từ vào căn hộ, huy hiệu trường phát lúc nhập học… Từng món từng món một, tôi bày hết lên bàn.

“Con không cần nữa.”

Bố ruột nhìn đống đồ trên bàn, không nhúc nhích.

“Bố nuôi con được hai mươi ngày, chi phí ăn ở sinh hoạt trong mấy ngày này bố cứ tính thành một cuốn sổ nợ, sau này con kiếm được tiền sẽ trả lại cho bố sòng phẳng.” Tôi nói, “Nhưng phần cơ nghiệp này, con không dính vào một xu một cắc nào hết.”

“Con nghĩ kỹ rồi chứ?”

“Con từ nhỏ lăn lộn ngoài đường xó chợ, ghét nhất là mấy cái loại chuyên đi thu tiền bảo kê bắt nạt người khác.” Giọng tôi hơi nghẹn lại, nhưng tôi cố nén xuống, “Nếu con tiếp tục tiêu xài số tiền này thì con có khác đéo gì bọn họ đâu.”

Bố ruột nhìn tôi một hồi, rồi thu gom đống đồ đó gạt sang một bên, không bảo được mà cũng chẳng bảo không được: “Bên phía bố mẹ nuôi của con, con tự mình đi mà nói chuyện với họ.”

Tôi xoay người bước ra khỏi thư phòng. Lúc đi xuống lầu thì đụng mặt Cố Minh Viễn. Cậu ta đứng ở chỗ ngoặt cầu thang, mặc một bộ đồ ngủ ở nhà, tay bưng ly nước, chắc hẳn là nãy giờ đứng nghe lén từ đầu đến cuối. Thấy tôi đi xuống, cậu ta không thèm né tránh, cứ đứng trơ ra đó nhìn tôi.

“Nghe thấy hết rồi chứ?” Tôi hỏi cậu ta.

“Nghe thấy rồi.”

“Câu nói lúc trước của cậu nhắc nhở tôi tiền không sạch sẽ, tôi cảm ơn cậu.” Tôi đứng trước mặt cậu ta, “Nhưng tôi nói rõ cho cậu biết, tôi không thèm tranh giành gia sản với cậu đâu. Cậu thích giở trò gì thì cứ việc giở trò đó, tôi đếch rảnh hầu hạ cậu nữa. Cậu thắng rồi đấy.”

Biểu cảm trên mặt Cố Minh Viễn kỳ lạ vô cùng. Tôi cứ ngỡ cậu ta sẽ đắc ý, sẽ hả hê cười trên nỗi đau của người khác, sẽ thở phào nhẹ nhõm. Ai ngờ bàn tay bưng ly nước của cậu ta siết chặt lại, khóe miệng giật giật mấy cái, chẳng thốt nên lời.

Tôi lách qua người cậu ta bước xuống dưới, đi được nửa đường thì nghe thấy tiếng cậu ta gọi với theo sau lưng: “Anh.”

Tôi khựng bước lại, không ngoái đầu nhìn.

“Em không hề muốn đuổi anh đi.” Giọng cậu ta nhỏ hơn hẳn ngày thường, “Em chỉ là… không quen thôi. Tự dưng anh từ đâu chui ra, ánh mắt bố nhìn anh khác hẳn với lúc nhìn em.”

“Chuyện giữa cậu với bố cậu thì hai người tự đi mà giải quyết với nhau.” Tôi chẳng thèm ngoái đầu lại, “Tôi đếch thèm xen vào.”

Bước ra khỏi cổng lớn nhà họ Cố, tôi bắt một chiếc taxi về căn hộ, thu dọn đồ đạc vào một cái túi. Thực ra cũng chẳng có gì để dọn, lúc tới xách theo đúng một bộ quần áo thì lúc đi vẫn chỉ có đúng bộ đó.

Quản gia Cố đuổi theo chặn ngay trước cửa, mặt mày hốt hoảng cuống cuồng: “Thiếu gia, cậu làm cái gì thế này? Ông chủ có biết không ạ?”

“Biết chứ. Tôi nói với ông ấy rồi.”

“Thế cậu định đi đâu?”

“Về nhà.”

Quản gia Cố ngớ người ra một hồi lâu, chắc là đang vắt óc suy nghĩ xem “về nhà” là về căn nhà nào của họ Cố. Tôi chẳng buồn giải thích, xách túi bước xuống lầu, bắt taxi chạy thẳng về nhà bố mẹ nuôi. Bố mẹ nuôi tôi sống ở một khu tập thể cũ kỹ phía nam thành phố, nhà sáu tầng, không có thang máy.

Tôi leo bộ lên tầng năm gõ cửa, mẹ nuôi mở cửa ra, nhìn thấy tôi xách túi đứng bên ngoài thì đứng hình mất mấy giây liền: “Tiểu Phóng? Sao con lại về đây? Bên phía ông bố giàu sang của con…”

“Không ở nữa ạ.” Tôi đặt chiếc túi xuống sàn, “Sau này con không bao giờ qua đó nữa đâu. Mẹ ơi, con về đây ở, vẫn nằm cái giường sofa đó nhé? Con sẽ đóng tiền ăn cho mẹ sòng phẳng.”

Mẹ nuôi há hốc mồm, nhìn tôi rồi lại nhìn ra khoảng cầu thang trống huếch trống hoác sau lưng tôi, cuối cùng thở dài một tiếng, né người nhường đường: “Vào đi con. Cơm nước vẫn chưa nấu đâu, con muốn ăn cái gì?”

“Mì cay ạ.” Tôi nói, “Cho nhiều ớt vào nhé mẹ.”

Sáng hôm sau lúc 6 giờ sáng, tôi theo bố nuôi ra công trường. Trước đây bố nuôi từng dắt tôi đi làm thêm, bốc gạch, vác xi măng, phụ việc cho đội thợ sửa nhà, việc gì tôi cũng kinh qua rồi. Cai thầu vẫn là người cũ, họ Triệu, nhìn thấy tôi tới thì ngạc nhiên lắm: “Tiểu Trần? Bố mày bảo mày đi đổi đời phát tài rồi, không thèm tới đây nữa mà.”

“Phát tài xong rồi ạ.” Tôi xỏ găng tay vào, “Anh Triệu, bên anh còn thiếu người không?”

“Thiếu thì vẫn thiếu đấy.”

“Thế thì để em làm. Vẫn tính theo giá cũ nhé.”

Cai Triệu nhìn chằm chằm tôi hai giây, vỗ mạnh vào vai tôi một cái, không gặng hỏi thêm câu nào nữa mà chỉ tay về phía đống gạch: “Được, đằng kia kìa, quy củ cũ nhé. Làm đến trưa ăn cơm, chiều xem sức mày thế nào rồi tính tiếp.”

Lúc tôi bốc chồng gạch đầu tiên lên, điện thoại trong túi quần rung lên một cái bần bật. Móc ra xem, là tin nhắn của Thẩm Khác gửi tới:

Nghe nói cậu dọn ra khỏi nhà họ Cố rồi à?

Tôi nhắn lại đúng một chữ: Ừ.

Qua nửa phút sau, hắn lại gửi thêm một tin nữa: Đang bốc gạch ở đâu thế?

Tôi do dự một chút, cuối cùng vẫn gửi định vị công trường qua cho hắn. Gửi xong liền hối hận ngay tức khắc, vội vàng bồi thêm một câu: Đừng có tới tìm tôi. Tôi đang bận tối mắt tối mũi đây này.

Hắn không trả lời lại nữa. Tôi vác gạch đi về phía giàn giáo, ánh mặt trời thiêu đốt rát cả sau gáy, mồ hôi chảy ròng ròng dọc theo sống lưng. Điện thoại trong túi không rung lên thêm lần nào nữa, nhưng linh tính mách bảo tôi rằng cái gã này lát nữa chắc chắn sẽ thò mặt ra cho mà xem.

8.

Cái nghề bốc gạch này trước đây tôi đã từng làm rồi. Bẵng đi gần một tháng mới đụng lại, cơ bắp thì vẫn nhớ nhưng xương cốt thì quên sạch sành sanh. Hết ngày đầu tiên, cái lưng tôi đau như muốn gãy làm đôi, tối về nằm dài trên giường sofa muốn trở mình cũng thấy khó khăn chật vật. Mẹ nuôi dán cho tôi hai miếng cao dán, vừa dán vừa chửi tôi đầu óc có vấn đề, sướng không biết đường sướng, tự dưng bỏ làm thiếu gia quay về bốc gạch. Tôi nằm úp mặt rên hừ hừ, chẳng buồn cãi lại câu nào.

Làm được ba ngày thì cơ thể bắt đầu thích nghi trở lại. Sáng 6 giờ dậy, ăn hai cái bánh bao với một bát cháo, 6 giờ rưỡi có mặt ở công trường, bốc gạch, vác xi măng, đẩy xe rùa. Trưa ngồi xổm bên đường ăn cơm hộp, chiều lại cắm mặt vào làm tiếp. Cai Triệu thấy chân tay tôi nhanh nhẹn tháo vát nên giao cho tôi dắt theo hai đứa phụ việc mới tới. Hai đứa nhóc đó mới mười tám mười chín tuổi, làm việc mà mặt mày nhăn nhó như bị tra tấn, tôi vừa bốc vừa mắng chúng nó: “Thẳng cái lưng lên, dùng lực ở chân ấy, chúng mày tưởng chúng mày tới đây tập cử tạ chắc?”