Hôm ấy, anh đưa tôi đến một nhà hàng ven sông Seine, bên ngoài cửa kính sát đất là mặt sông lấp lánh gợn sóng dưới màn đêm xanh thẳm, chuỗi đèn trên cầu in bóng xuống mặt nước đong đưa theo dòng chảy.

Anh gọi một bữa tối dưới ánh nến, rượu vang trắng và cá vược nướng được bày biện tinh tế, ngay cả món tráng miệng cũng là bánh Mont Blanc hạt dẻ mà tôi thích.

Tôi ăn được một nửa, Cố Chiêu đột nhiên bảo bồi bàn dọn hết bộ dao nĩa đi.

Khi anh đứng dậy bước đến trước mặt tôi quỳ một chân xuống, trong miệng tôi vẫn còn ngậm nửa miếng bánh ngọt, cả người tôi sững sờ ngồi đờ ra trên ghế.

Trong tay anh là một chiếc nhẫn trơn, mặt trong lờ mờ khắc mấy chữ.

Ánh mắt anh ngước lên nhìn tôi chẳng hề ung dung bình tĩnh như thường ngày chút nào, sâu trong con ngươi thậm chí còn chất chứa nét thấp thỏm hiếm thấy.

“A Lan,” anh lên tiếng, chất giọng rất nhẹ, như sợ sẽ làm kinh động đánh vỡ thứ gì đó, “Anh đã đợi em rất lâu rồi.”

Tôi nhìn anh, nhìn khuôn mặt của người đã xuất hiện trong cuộc đời tôi từ năm tôi mới mười mấy tuổi này.

Anh vẫn luôn là người anh trai che mưa chắn gió phía trước cho tôi, sự dứt khoát quyết đoán khi giúp tôi làm thủ tục thôi học, sự chu đáo trọn vẹn khi sắp xếp chu toàn mọi thứ ở nước ngoài cho tôi.

Nhưng anh cũng có những lúc không giấu nổi tình cảm: Ngón tay khựng lại khi quàng khăn cho tôi, đuôi mắt liếc nhìn đậu trên bờ vai tôi khi xem phim, cùng với những đêm khuya tĩnh lặng đằng sau màn hình dõi theo tôi cho đến khi tôi cúp máy trước.

“Anh biết có thể em vẫn cần thêm thời gian. Nhưng anh không đợi được nữa. Năm ngoái khi em vừa khóc vừa gọi điện nói muốn ra nước ngoài, anh hận không thể lập tức bay đến bên cạnh em. Những năm qua nhìn em vì cậu ta mà buồn bã, vì cậu ta mà tủi thân, anh xót xa hơn bất cứ ai hết. A Lan… Em có nhớ năm đầu tiên em đến nhà, mẹ em đã nhờ anh chăm sóc cho em. Khi ấy anh đã nghĩ, nhóc con này sao đến lúc khóc cũng phải nín nhịn không dám phát ra tiếng. Sau này khi anh mang em đi khỏi tầm mắt tất cả mọi người, đưa em đến thành phố hiện tại, nhìn em mỗi ngày một vui tươi hơn, anh liền biết, anh sẽ không bao giờ nhường em cho bất cứ một ai khác nữa.”

Ánh mắt anh nóng bỏng khóa chặt lấy tôi, tựa như đang phơi bày toàn bộ sự nồng nhiệt bị kìm nén bao năm qua dưới ánh nến.

“Anh thích em, cầu xin em cho anh một cơ hội, để sau này anh được danh chính ngôn thuận chăm sóc em, có được không?”

Thực khách xung quanh liên tục ghé mắt nhìn, có người vỗ tay khe khẽ, có người cười nâng ly chúc mừng.

Còn tôi ngồi trên ghế, nhịp tim đập nhanh tựa hồ sắp vọt ra khỏi lồng ngực.

Vị ngọt ngấy của bánh Mont Blanc hạt dẻ vẫn còn lưu lại nơi cuống lưỡi, tôi cúi đầu nhìn dáng vẻ anh đang quỳ một gối ở đó — thanh tú, cao ngất, nhưng vì sự chờ đợi mà quai hàm khẽ căng cứng.

Khoảnh khắc ấy, những cảm xúc trong tim được anh ủ ấm từng chút từng chút một cuối cùng đã kết tinh thành một tiếng vọng kiên định, tôi nghe thấy giọng mình hơi run rẩy, nói: “Em sẽ cân nhắc thêm.”

Cố Chiêu rõ ràng đã thở phào một hơi, khóe môi vểnh lên, như vừa trút bỏ được gánh nặng ngàn cân.

Tôi nắm chặt chiếc nhẫn trong lòng bàn tay, cảm thấy từng khớp ngón tay đều nóng rực lên.

Thực ra lúc đó tôi đã rung động rồi, chỉ là tôi vẫn muốn ngắm thêm dáng vẻ khẩn trương vì tôi của anh mà thôi.

Suốt bao nhiêu năm tháng đã qua, vẫn luôn là tôi đang chạy theo người khác, lấy lòng người khác, moi cả trái tim mình ra để mặc cho người ta giẫm đạp, còn Cố Chiêu là người đầu tiên khiến tôi cảm thấy bản thân xứng đáng được nâng niu trân trọng.

Sau ngày hôm đó bầu không khí giữa chúng tôi bắt đầu thay đổi.

Sẽ vô tình nắm tay nhau, sẽ tựa vào nhau trên sô pha xem phim cũ cho đến lúc ngủ quên, mỗi buổi sáng pha cà phê anh sẽ rướn người từ phía sau đến hỏi tôi ngủ có ngon không, hơi thở phớt qua gáy khiến tôi run lên bần bật.

Tôi biết anh đang chờ tôi nói từ “Được”, mà trong lòng tôi vốn dĩ đã thầm nói vô số lần, chỉ còn thiếu một thời cơ để chính thức cất lời.

Nhưng tôi không ngờ, thời cơ này lại bị phá vỡ bởi một vị khách không mời mà đến.

Buổi chiều học xong lớp ngôn ngữ tôi bước ra khỏi khu giảng đường, bầu trời quang đãng, lá ngô đồng xào xạc theo từng cơn gió thổi.

Tôi quấn chặt khăn quàng cổ chuẩn bị đến tiệm bánh góc phố mua vài chiếc bánh sừng bò mới ra lò, vừa ngẩng đầu đã nhìn thấy bên hàng rào sắt cổng trường có một người đang đứng.

Vóc dáng kia tôi không thể quen thuộc hơn, cao gầy, vai rộng eo thon, mái tóc đã hơi dài, khiến đường nét xương hàm trông càng sắc bén hơn so với trong ký ức.

Thẩm Diệp đang đứng đó, chiếc áo khoác nhăn nhúm, đáy mắt hằn rõ một quầng thâm đen.

Anh ta nhìn thấy tôi, hệt như một con thú bị nhốt cuối cùng cũng đánh hơi được dấu vết, bước nhanh tới cuốn theo một trận gió.

“Giang Lan.”

Anh ta dừng lại trước mặt tôi, cổ họng như bị cát sỏi chặn lại, khàn đặc không thành tiếng.

Ánh mắt anh ta nhìn tôi quá đỗi phức tạp, sự hối hận, nôn nóng, lại pha lẫn nỗi uất ức bàng hoàng thi nhau tuôn trào, thế nhưng tôi chỉ cảm thấy cõi lòng mình bình yên đến lạ.