Thẩm Duật mặc áo choàng tắm màu xám đậm đứng ở cửa, mái tóc đen còn ướt rũ xuống trước trán, không đeo kính.

Đôi mắt phượng hẹp dài dưới ánh đèn bàn vàng vọt toát lên vẻ chiếm đoạt chẳng thèm che giấu.

Anh dựa vào khung cửa, tay bưng một ly nước ấm, ánh mắt rơi trên cuốn sổ phác thảo trong tay tôi:

“Xem xong rồi à?”

Giọng điệu anh rất bình thản, không hề có sự hoảng loạn khi bị bóc trần bí mật.

Tôi khép cuốn sổ lại, ngón tay hơi siết chặt:

“Thẩm Duật, anh điều tra tôi?”

“Không phải điều tra.”

Anh bước vào, đặt ly nước lên bàn, thuận thế rút lấy cuốn sổ trong tay tôi:

“Là quan sát.”

“Hai năm trước ở sàn đấu quyền phía Nam, em bị người ta gài bẫy, suýt nữa gãy chân, là tôi tiện tay đỡ giúp em một gậy.”

Tôi sững sờ.

Hai năm trước quả thực có một chuyện như thế.

Hôm đó tôi bị người ta vây đánh trong ngõ cụt, trong lúc mơ màng có ai đó xông vào đánh đuổi đám người kia đi, đợi khi tôi tỉnh lại, xung quanh chỉ còn lại một bãi gạch vụn.

“Là anh?”

“Là tôi.”

Thẩm Duật rũ mắt, từ trên cao nhìn xuống tôi:

“Ngày ở lễ đường đại học, không phải là trùng hợp đâu.”

“Tôi đã tính chuẩn lộ trình Lý Mặt Sẹo đuổi theo em, cố ý đứng ở hàng ghế đầu tiên ngay sát lối đi.”

“Tôi vẫn luôn chờ em tự mình lao vào lòng tôi.”

7.

Không khí trong thư phòng dường như bị rút cạn sạch.

Đầu óc tôi trống rỗng, ngơ ngác nhìn người đàn ông trước mắt:

“Tại sao?”

Cổ họng tôi khô khốc:

“Chúng ta vốn dĩ không cùng một thế giới, anh là đại thiếu gia nhà họ Thẩm, giáo sư trẻ nhất toàn trường, còn tôi chỉ là một đứa sửa xe rách ngoài đường.”

“Thẩm phu nhân, em coi thường bản thân quá rồi.”

Thẩm Duật giơ tay lên, đầu ngón tay khẽ chạm vào dái tai tôi.

Cảm giác lành lạnh khiến tôi rụt người lại một chút, nhưng anh nhanh chóng siết ngón tay, nâng cằm tôi lên:

“Năm mười chín tuổi, tôi chán ghét những mưu mô đấu đá trong nhà họ Thẩm, nên đã lăn lộn đánh quyền anh ngầm suốt ba năm.”

“Trong ba năm đó, tôi đã thấy vô số kẻ cặn bã muốn giẫm đạp lên người khác để leo lên.”

“Chỉ có em.”

Khóe môi anh cong lên, đáy mắt dâng lên một tầng sáng dịu dàng:

“Bị năm người vây trong ngõ cụt, bụng trúng một dao, mà trong tay vẫn liều chết bảo vệ số tiền học phí của đám nhóc ở cô nhi viện bên cạnh.”

“Cố Dã, tận trong xương tủy em sạch sẽ hơn bất kỳ ai ở nhà họ Thẩm này.”

Tôi bị anh nói đến mức chân tay luống cuống.

Cái quái gì thế này?

Tiết mục đại lão đem lòng yêu một tên nhóc đường phố à?

Tôi gạt tay anh ra, cố giữ vẻ bình tĩnh:

“Thế rồi sao? Kết hôn theo hợp đồng cũng là cái bẫy anh giăng ra?”

“Phải.”

Anh thừa nhận thẳng thắn, không chút lảng tránh:

“Nhà họ Thẩm ép tôi liên hôn, tôi cần một đối tượng kết hôn danh chính ngôn thuận.”

“Thay vì để người khác hưởng lợi, chi bằng dâng lợi cho người mà chính tôi muốn cưới.”

Tôi hít sâu một hơi, cảm thấy thế giới này hoang đường đến mức nực cười:

“Thẩm Duật, chúng ta đã ký hợp đồng rồi, chỉ có thời hạn một năm.”

“Hợp đồng là do tôi soạn thảo.”

Anh ghé sát lại gần tôi, giọng nói trầm khàn đầy áp bức:

“Em nghĩ tôi sẽ thả em đi sao?”

Lời còn chưa dứt, chiếc điện thoại trên bàn bỗng rung lên bần bật.

Là Tiểu Lục – đứa học việc ở tiệm sửa xe của tôi gọi tới.

Tôi vội vàng bắt máy.

Đầu dây bên kia truyền đến tiếng gào khóc hoảng loạn của Tiểu Lục:

“Anh Dã! Mau chạy đi! Đại ca của Lý Mặt Sẹo từ biên giới trốn về rồi, dắt theo hai ba chục mạng đập nát tiệm của anh rồi!”

“Bọn chúng bây giờ đang kéo đến khu chung cư của giáo sư Thẩm, bảo là muốn cắt gân chân của giáo sư Thẩm đấy!”

Sắc mặt tôi biến đổi.

Từ biên giới về ư?

Đó là những kẻ liều mạng từng thấy máu tanh thực sự!

Thẩm Duật liếc nhìn tôi một cái, trực tiếp giật lấy điện thoại ngắt máy.

Anh xoay người kéo ngăn bí mật dưới đáy bàn làm việc ra.

Bên trong rõ ràng đang đặt hai chiếc gậy rút kim loại đặc ruột đen nhánh nặng trịch, cùng với một đôi găng tay chống dao cắt.

Anh từ tốn đeo găng tay vào, đưa một chiếc gậy rút cho tôi:

“Thẩm phu nhân, biết dùng không?”

Tôi siết chặt báng cầm lạnh ngắt, sự hoảng loạn trong lòng trong khoảnh khắc này bỗng tan biến một cách kỳ lạ, ngược lại bùng lên một ngọn lửa hoang dã:

“Ông đây mười hai tuổi đã chơi trò này rồi.”

Thẩm Duật bật cười.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy anh cười ngông cuồng, phóng túng và không chút che giấu như thế:

“Đi thôi, giải quyết xong đám này, mai tôi còn phải dậy sớm soạn bài.”

8.

Hai giờ sáng, tầng hầm để xe của khu chung cư.

Hai chiếc xe việt dã màu đen không biển số chặn ngay lối ra.

Hơn hai mươi gã đàn ông lực lưỡng mặc đồ đen tản ra, tay lăm lăm dao rựa và gậy sắt, đằng đằng sát khí.

Tên đầu trọc dẫn đầu có một vết sẹo kéo dài từ khóe mắt xuống khóe miệng, ánh mắt âm hiểm đến rợn người.

Chính là Triệu Diêm Vương – kẻ nhiều năm trước phạm tội ở phương Nam rồi bỏ trốn.

“Thẩm Lão Nhị.”

Triệu Diêm Vương nhổ tàn thuốc trong miệng ra, cười khẩy:

“Nhiều năm không gặp, trèo lên làm giáo sư rồi cơ đấy? Mặc đồ bảnh bao ra dáng người nhỉ, tay chân đã thoái hóa sạch sẽ chưa?”

Thẩm Duật dắt tôi bước ra từ thang máy.

Anh đã thay một bộ đồ chuyên dụng màu đen, gọng kính vàng đã cất vào túi áo.

Đứng giữa hầm xe trống trải, khí trường quanh người anh lạnh lẽo thấu xương:

“Triệu Thiên Thành.”

Thẩm Duật lên tiếng, giọng nói không một gợn sóng:

“Thằng hai nhà họ Thẩm cho mày bao nhiêu tiền để mua mạng tao?”

“Không nhiều, đủ cho anh em tao nửa đời sau ăn chơi trác táng.”

Triệu Diêm Vương cầm dao rựa chỉ vào tôi:

“Tiện thể làm thịt luôn thằng ranh này, báo thù cho Lý Mặt Sẹo.”

Tôi hừ lạnh một tiếng, vút một cái vung thanh gậy rút ra:

“Giọng điệu gớm nhỉ, không sợ gió lớn thổi trẹo quai hàm à.”

Thẩm Duật nghiêng đầu liếc tôi một cái:

“Ở sau lưng tôi trong vòng hai bước, đừng ham đòn.”

“Lo cho thân mình trước đi, giáo sư Thẩm.”

Giây tiếp theo, Triệu Diêm Vương vung tay lên:

“Chém chết chúng nó cho tao!”

Hơn hai mươi người đồng loạt xông lên, tiếng bước chân dội lại những âm thanh nặng nề trong tầng hầm trống trải.

Tôi và Thẩm Duật cùng lúc ra tay.