Đứa nhỏ này, phải bồi bổ cho đàng hoàng mới được.

Sáng hôm sau, tôi dậy sớm làm bữa sáng.

Tô Dư Triệt tôi, danh y lừng lẫy thiên hạ, bệnh nan y nào cũng chữa khỏi, duy chỉ có việc nấu nướng là điểm yếu chí mạng.

Cháo thì khê nồng, bánh bao thì hấp cứng ngắc, trứng ốp la thì cháy đen thui như cục than.

Tôi bưng đồ ăn lên bàn, Cố Diệp ngồi bên bàn, nhìn bữa sáng thảm họa không nỡ nhìn kia, đờ đẫn mất ba giây.

「Nhìn cái gì mà nhìn? Ăn đi!」

Nó gắp một miếng trứng cháy đen như than bỏ vào miệng, nhai nhai rồi nuốt xuống.

「Ngon không?」 Tôi hỏi.

「… Ngon ạ.」

「Ngươi ngập ngừng rồi!」

「Con không có ngập ngừng.」

「Ngươi rõ ràng khựng lại mất một giây!」

「Con đang nhâm nhi thưởng thức.」

「Ngươi nói dối!」

Nó im re không cãi nữa.

Tôi tự gắp một miếng tống vào miệng.

Vừa đắng vừa khét, hệt như đang nhai than củi.

Tôi nhổ phì phì ra ngoài.

「Cái thứ quỷ quái gì thế này? Chó còn chê không thèm ăn!」

「Sư phụ, chó không ăn thì con ăn.」

「Ăn cái gì mà ăn? Đổ đi!」

「Đừng đổ,」 nó ôm chặt lấy bát, 「Vẫn ăn được mà.」

Nó cứ từng miếng từng miếng ăn sạch toàn bộ đống thức ăn đó.

Cháo khê, nó húp cạn.

Bánh bao cứng, nó gặm hết.

Trứng cháy đen, nó nhai sạch.

Tôi đứng bên cạnh trừng mắt nhìn nó, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả thành lời.

「Bắt đầu từ ngày mai, ngươi theo ta học nấu nướng.」

「Sư phụ, người đâu có biết nấu ăn đâu…」

「Ta là không am hiểu… nhưng ngươi còn tệ hơn ta! Cháo ngươi nấu dở hơn cả ta nấu đấy.」

「…」

Cố Diệp im bặt.

Tôi chống nạnh: 「Từ mai trở đi, ta dạy ngươi nhận biết dược liệu, ngươi lo học nấu nướng. Chúng ta phân chia công việc rõ ràng.」

「Dạ vâng.」

「Còn nữa, sau này ăn cơm cấm có chuyện chỉ ăn mỗi cơm trắng, phải ăn cả thức ăn nữa. Nghe rõ chưa?」

「Con nghe rõ rồi.」

「Mỗi ngày phải uống một bát canh xương hầm! Người ngươi gầy như que củi, gió thổi cái là bay.」

「… Dạ.」

Tôi ngoảnh mặt đi, vờ như đang dọn dẹp bát đũa.

Vành tai lại có chút nóng ran.

Có phải tôi quản nhiều chuyện quá rồi không?

Kệ đi chứ.

Cha nó phó thác cho tôi, tôi biết làm sao bây giờ?

11

Cố Diệp đến được ba tháng thì xảy ra một chuyện.

Hôm đó trên trấn có đứa trẻ bắt nạt nó, sỉ vả nó là 「con trai của độc vương」.

Cố Diệp không hé răng nửa lời, chỉ cúi gằm mặt bỏ đi.

Nhưng chuyện đó lọt vào tai tôi.

Tôi đặt cái thuyền tán thuốc trong tay xuống, đùng đùng xách áo ra cửa.

Tìm đến tận mặt đứa trẻ kia, cùng với cha của nó.

「Con trai ngươi vừa nói cái gì?」

Gã đàn ông kia vừa thấy là tôi, liền cười gượng gạo: 「Tô đại phu, con nít không hiểu chuyện, ăn nói xằng bậy ấy mà——」

「Nói xằng nói bậy? Thế ngươi nói thử xem, năm đó cha ngươi trúng độc rắn, là ai cứu mạng?」

「Là… là ngài…」

「Nói nhảm! Không phải ta, mà là Cố Uyên! Hắn đã lấy thân mình ra thử mười mấy lần, mới phối ra được thuốc giải cứu mạng ngươi. Giờ ngươi sống nhăn răng nhảy nhót, quay đầu lại dạy con chửi người ta là độc vương à?」

Mặt gã đàn ông đỏ bừng như gấc chín.

「Ân nhân của cả nhà ngươi bị hai cha con ngươi giẫm đạp dưới chân. Đó là gia phong giáo dưỡng của nhà ngươi đấy à?」

Giọng tôi vang rền sang sảng, cả con phố đều nghe thấy rõ mồn một.

Gã đàn ông kéo xềnh xệch đứa con, lủi thủi cụp đuôi trốn mất tăm.

Tôi quay người trở về nhà.

Cố Diệp đang đứng ở cửa, mắt đỏ hoe, nhưng không hề khóc.

「Sư phụ…」

「Khóc cái gì mà khóc?」

「Con không khóc.」

「Không khóc sao mắt đỏ lòm thế kia?」

「… Gió cát thổi vào mắt.」

「Trên trấn này có gió cát à?」

「Có ạ.」

「Nói nhảm.」

Tôi bước lại gần, ngồi xổm xuống trước mặt nó.

「Ngươi nghe cho rõ đây. Cha ngươi không phải độc vương gì cả, hắn là người tốt. Là người tốt nhất trên cõi đời này. Kẻ nào còn dám mở mồm nói bậy nữa, ngươi cứ về bảo ta, ta đi mắng chết cả họ nhà nó.」

Cố Diệp nhìn tôi chằm chằm, bờ môi khẽ run rẩy.

「Sư phụ, sao người lại đối xử tốt với con như vậy?」

「Ai tốt với ngươi chứ?」

Tôi đứng bật dậy, quay ngoắt mặt đi: 「Ta chỉ ngứa mắt không chịu nổi cái thói ăn nói xằng bậy trước mặt ta thôi. Ngươi là đồ đệ của ta, mắng ngươi tức là mắng ta. Mặt mũi của Tô Dư Triệt ta, không để ai chà đạp được.」

Nó không nói gì.

Nhưng tôi cảm nhận được, bàn tay nhỏ bé của nó lén lút đưa tới, túm chặt lấy vạt áo tôi.

Tôi không hề gạt tay nó ra.

12

Mùa đông năm đầu tiên, ban đêm nó thường xuyên gặp ác mộng.

Tôi nghe thấy tiếng nó khóc thút thít ở phòng bên cạnh, đẩy cửa bước vào, thấy nó đang co ro trong chăn, cả người run bần bật.

Tôi đứng bên giường, khẽ thở dài một tiếng.

「Lại gặp ác mộng nữa à?」

Nó không đáp, chỉ tiếp tục run rẩy.

「Mơ thấy cha ngươi?」

Nó vẫn im lặng.

Tôi chần chừ một chút, rồi đưa tay vỗ vỗ lưng nó.

「Không sao đâu, có ta ở đây rồi.」

Cơ thể nó cứng đờ trong chốc lát, rồi từ từ thả lỏng ra.

「Sư phụ, người có thể… ngồi ở đây một lát được không?」

「Ngồi cái gì mà ngồi? Ngày mai ta còn phải dậy sớm đi khám bệnh.」

Miệng thì càu nhàu, nhưng người tôi đã ngồi phịch xuống bên giường tự bao giờ.

Nó nhích lại gần, tựa đầu lên cánh tay tôi.

「Sư phụ, con nhớ cha.」

「… Ta biết.」

「Cha có đau lắm không? Lúc thử độc ấy, cha có đau lắm không?」

Cổ họng tôi nghẹn đắng lại.

「… Ừ. Đau lắm.」

「Thế sao cha không nói ra?」

「Vì hắn ngốc.」

Cố Diệp rơi vào trầm mặc hồi lâu.

「Sư phụ, sau này lớn lên, con cũng muốn cứu người như cha.」

「Được. Nhưng ngươi phải hứa với ta một điều.」

「Điều gì ạ?」

「Không được phép lấy thân mình ra thử độc. Ngươi muốn cứu người, phải dùng cách của ta. Nghe rõ chưa?」

「… Dạ.」

「Còn nữa, sau này gặp ác mộng, đừng có trốn một mình mà khóc. Sang tìm ta.」

「Người chẳng phải bảo ngày mai còn bận đi khám bệnh sao?」

「Ta bảo là sau này! Sau này ngươi có hiểu không hả?! Chuyện ngày mai để ngày mai tính!」