Những năm này, chúng tôi đều tránh nhắc đến chuyện đó, sống như một gia đình bình thường. Cô ấy dần bước ra khỏi bóng tối năm xưa, trên mặt cũng có nụ cười.
Nhưng nụ cười rạng rỡ như vừa rồi thì mấy năm nay rất hiếm thấy.
Điều đó khiến tôi càng tò mò rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Ăn xong, cô ấy trịnh trọng lấy ra một phong bì hồ sơ.
Mở ra là một giấy báo trúng tuyển — ngôi trường mà năm thi đại học Thẩm Mộng Linh từng nhắc với tôi rất nhiều, là nguyện vọng đầu tiên của cô ấy.
Chỉ tiếc sau đó mẹ cô ấy lâm bệnh, cô đành chọn một trường gần nhà.

Tôi cầm giấy báo lật qua lật lại xem mấy lần rồi hỏi:
“Chuyện này từ khi nào vậy? Sao anh không biết?”

“Chuẩn bị lâu rồi, năm nay mới dám thử, may mà kết quả không tệ.”

“Lâu rồi? Thế sao anh hoàn toàn không hay biết?”

Thẩm Mộng Linh tỏ vẻ bất lực:
“Anh à, mấy năm nay ngoài quét nhà ra anh có bước vào phòng em lần nào đâu, không biết cũng là bình thường mà?”

Tôi xấu hổ cầm bát xúc mấy miếng… không khí. Bên cạnh, Thẩm Đường kéo tay Thẩm Mộng Linh:
“Mẹ giỏi quá! Sau này con cũng muốn giỏi như mẹ.”

Thẩm Mộng Linh véo nhẹ má con bé:
“Con nhất định sẽ còn giỏi hơn mẹ. Con có muốn đi cùng mẹ không? Có thể sẽ hơi vất vả đấy.”

Thẩm Đường gật đầu:
“Con muốn, con không sợ vất vả.”

“Ngày mai anh đi gặp hiệu trưởng xin nghỉ việc, cả nhà mình cùng đi.”

Thẩm Mộng Linh thở dài, đưa điện thoại cho Thẩm Đường bảo con bé vào phòng chơi, rồi tự mình đi đến tủ, lấy ra hai cuốn giấy đăng ký kết hôn của chúng tôi, đặt lên bàn.

“Anh à, ngày mai mình đi ly hôn nhé. Dù sao cuộc hôn nhân này cũng là giả, chỉ để cho Đường Đường một thân phận danh chính ngôn thuận. Giờ con bé đã lớn lên khỏe mạnh, sức khỏe em cũng ổn rồi, chúng ta không thể tiếp tục làm lỡ dở anh nữa.”

“Sao em có thể nói như vậy?”
Phản ứng của tôi có phần kích động.
“Chúng ta là một gia đình, anh chưa từng nghĩ hai mẹ con làm lỡ dở anh.”

“Anh.”
Thẩm Mộng Linh ngắt lời tôi.

“Anh nghe em nói được không?
“Trước đây em cũng từng nghĩ cứ sống như thế này mãi cũng tốt, cũng hạnh phúc. Nhưng đôi lúc em vẫn không tránh khỏi cảm giác mất mát. Lẽ ra em phải có một quãng đời đại học tươi đẹp, tốt nghiệp thuận lợi rồi ở lại thành phố mình yêu thích, kết bạn với những người cùng chí hướng. Còn anh, nếu không có những chuyện đó, anh hẳn đã ở lại Kinh Đô, thực hiện ước mơ của mình rồi.

“Những năm này, thật ra chúng ta chỉ là miễn cưỡng sống tiếp, vẫn bị chuyện năm đó ảnh hưởng. Anh à, cảm ơn anh đã chăm sóc em suốt bao năm qua, nếu không có anh, em đã chết từ lâu rồi. Em biết anh luôn cảm thấy mình nợ em, nhưng không phải vậy, ngược lại là em nợ anh quá nhiều.

“Chúng ta đều là người vô tội. Con súc sinh đã làm tổn thương chúng ta kia đã chết từ rất nhiều năm trước rồi, hắn không xứng đáng tiếp tục trói buộc cuộc đời về sau của chúng ta.”

Ánh mắt Thẩm Mộng Linh ánh lên nước mắt, nhưng giọng nói lại vô cùng kiên định.
Đối diện với cô ấy, nhất thời tôi không biết nên nói gì.
Đành hỏi:

“Vậy còn Đường Đường thì sao? Con bé không học tiểu học nữa à?”

“Ở đó có họ hàng xa của em, em sẽ nhờ họ giúp.”

“Cho dù học tiểu học ở đó, em còn phải đi học nữa, chắc chắn không chăm sóc con bé chu đáo được. Chẳng lẽ gửi nhờ nhà người ta sao? Đường Đường từ nhỏ chưa từng rời xa anh, anh phải chăm con bé.”

“Ba, con có thể tự chăm sóc bản thân.”

Không biết từ lúc nào, Thẩm Đường đã thò đầu ra từ khe cửa.
“Mẹ nói với con rồi, có thể ba mẹ sẽ sống xa nhau, nhưng mẹ nói như vậy thì hai người sẽ vui hơn. Con muốn ba mẹ vui, vì ba mẹ vui thì Đường Đường cũng vui. Mẹ còn nói, bất kể thế nào chúng ta vẫn là một gia đình, gia đình dù có xa nhau thì tim vẫn ở cùng nhau. Ba, con nói đúng không?”

Thẩm Mộng Linh ôm Thẩm Đường ngồi lên đùi, khẽ véo mũi con bé.
“Đường Đường nhà mình nói hay quá. Anh à, anh xem, anh lúc nào cũng vậy, lo lắng không hết cho hai mẹ con em, luôn hy sinh bản thân để thành toàn cho người khác. Em rất biết ơn sự付出 của anh. Nhiều năm như vậy, những gì em nợ anh cũng không trả nổi, chỉ mong anh có thể nghĩ cho bản thân một lần, sống một lần không bị ràng buộc.”

Hai gương mặt giống nhau như đúc, một lớn một nhỏ, cùng dùng ánh mắt mong chờ nhìn tôi, khiến tôi rất khó nói ra lời từ chối.

Nhận được câu trả lời hài lòng, hai mẹ con vui vẻ đập tay nhau. Xem ra chuyện này họ đã bàn bạc từ lâu rồi. Tôi cũng rất khâm phục Thẩm Đường — tiểu quỷ này lại có thể giúp mẹ mình giấu kín chuyện lớn như vậy.

Thủ tục cho Thẩm Đường vào tiểu học rất nhiều. Buổi sáng tôi và Thẩm Mộng Linh vừa nhận giấy ly hôn, buổi chiều cô ấy đã dẫn con bé lên tàu đi tỉnh khác.

Lúc chia tay, tôi còn nghĩ Thẩm Đường sẽ khóc lớn, nhưng con bé chỉ ôm tôi nói rằng nó sẽ luôn nhớ tôi.

Trước khi đi, Thẩm Mộng Linh hỏi tôi định khi nào quay lại Kinh Đô. Tôi nói vẫn chưa nghĩ xong, cảm thấy tuổi này của mình đã không còn thích hợp để mù quáng lăn lộn nữa.

Thẩm Mộng Linh cau mày:
“Sao anh lại nghĩ như vậy? Vậy anh cũng cho rằng tuổi này của em quay lại học đại học là mù quáng sao?”

“Tất nhiên là không.”

“Vậy là được rồi. Về thử đi, em cũng biết ở đó có người anh không bỏ xuống được.”

Tôi sững sờ mở to mắt:
“Sao em biết?”

“Nhà mình cách âm vốn không tốt, đêm nào em cũng nghe thấy anh thở dài. Anh à, dũng cảm lên.”

Thẩm Mộng Linh nhét thứ gì đó vào lòng bàn tay tôi, rồi nắm tay tôi, dùng sức ấn nhẹ xuống như để cổ vũ.
“Em sẽ cổ vũ cho anh.”

Tiếng tàu hỏa gầm rú rời khỏi sân ga. Tôi chậm rãi mở bàn tay ra — trong lòng bàn tay, lặng lẽ nằm đó là một tấm vé về Kinh Đô.

16

Lần nữa đặt chân lên mảnh đất này, tâm trạng tôi vô cùng thấp thỏm.
Thành phố này thay đổi từng ngày, tôi không biết giờ đây nó còn có thể tiếp nhận tôi hay không.
Cũng không biết người giấu trong ký ức kia liệu còn thực hiện lời hứa của mình không.

Cậu từng nói, nếu tôi dám quay lại, cậu sẽ giết tôi.
Tôi biết cậu ấy có năng lực đó.

Vì vậy vừa xuống xe, tôi đã tìm một góc ở quảng trường nhà ga ngồi xuống.
Rửa sạch cổ, chờ cậu đến tìm tôi.
Hận tôi cũng được, muốn giết tôi cũng được, chỉ cần đừng quên tôi.

Nhưng suốt cả ngày, ngoài cò vé và hướng dẫn viên chèo kéo khách, không có ai để ý đến tôi.
Về nhà nghỉ chờ thêm ba ngày, cuối cùng tôi không nhịn được nữa, gọi điện cho một người bạn chung của tôi và Chu Dực.

Trần Đào giờ đã tự lập công ty. Ngày trước quen anh ta cũng vì chuyện của Lưu Chí — Lưu Chí từng cướp tác phẩm của Trần Đào, nhưng vì gia thế Lưu Chí giàu có quyền thế, Trần Đào chỉ dám giận mà không dám nói. Kết quả sau khi chuyện của tôi nổ ra, Lưu Chí bị Chu Dực ép thôi học, nhà trường cũng điều tra lại hành vi của hắn, tác phẩm của Trần Đào được trả về nguyên chủ.

Không lâu sau, Trần Đào xách cả đống hoa quả chặn tôi và Chu Dực ở cổng khu dân cư để cảm ơn.
Qua lại vài lần, chúng tôi thành bạn. Những năm đó, anh ta thường xuyên mua cả đống nguyên liệu sang nhà tôi ăn ké.

Lúc tốt nghiệp xảy ra chuyện như vậy với Chu Dực, tôi cũng không quay lại trường, bằng tốt nghiệp và hành lý đều là Trần Đào giúp tôi đóng gói gửi về quê.

Gặp tôi, Trần Đào ôm chầm lấy:
“Lâu rồi không gặp, lần này cậu về còn đi nữa không?”

“Chắc là… không đi nữa.”

“Đừng ‘chắc’ chứ, ở lại đi, đúng lúc đến công ty tôi giúp một tay, hai năm nay bận đến đầu tắt mặt tối.”

Tôi cười gượng:
“Đừng đùa nữa, bao năm rồi tôi không đụng vào mấy thứ này, sao giúp được cậu.”

“Cậu đánh giá thấp bản thân quá rồi. Năng lực của cậu tôi luôn biết. Tụt lại thì đuổi theo, tôi đâu phải không cung cấp được tài nguyên cho cậu học lại. Mai tôi thuê nhà cho cậu.”

Do dự một lát, tôi mở miệng hỏi:
“Cậu… còn liên lạc với Chu Dực không?”

“Có chứ. Hồi đó tôi lập được công ty cũng nhờ cậu ấy giúp, bây giờ vẫn còn qua lại làm ăn. Nếu năm đó cậu không đi thì tốt biết mấy. Rốt cuộc năm đó đã xảy ra chuyện gì?”

Thấy tôi im lặng, Trần Đào thở dài:
“Thôi được rồi, cậu không nói thì tôi cũng không dám hỏi Chu Dực. Mấy năm nay cứ nhắc đến tên cậu là mặt cậu ấy sầm xuống. Tôi cứ tưởng chúng ta là bạn tốt, vậy mà tôi bận tốt nghiệp có chút, quay lại tìm thì một người về kế thừa gia nghiệp, một người trực tiếp về quê, thế là tan tác chẳng hiểu vì sao.”

“Chúng tôi thật sự coi cậu là bạn, nhưng chuyện năm đó khó nói… xin lỗi.”

“Haiz, thôi vậy, về là tốt rồi. Cậu muốn gặp Chu Dực đúng không? Tôi tìm cơ hội hẹn cậu ấy ra, ba người tụ họp cho vui. Anh em cả mà, năm đó có chuyện gì thì cũng cho qua đi.”

Trần Đào tự tin nhướng mày, bảo tôi cứ yên tâm, nhưng nhìn anh ta như vậy tôi lại càng không yên tâm.

Quả nhiên, mấy ngày sau Trần Đào nói với tôi là không hẹn được Chu Dực.
“Tôi nói với cậu ấy là cậu về rồi, hắn lập tức cúp máy, giờ gọi cũng không thông.”

Kết quả này đúng như tôi dự đoán, nên cũng không quá thất vọng. Tôi tiếp tục bận rộn với công việc trước mắt. May mà mấy năm nay lúc rảnh tôi học khá nhiều khóa online, giờ miễn cưỡng vẫn theo kịp tiến độ.

Trần Đào ghé đầu lại nhìn màn hình máy tính của tôi, khen không ngớt:
“Cậu vào việc nhanh thật, đúng là bảo đao chưa cùn.”

“À đúng rồi!”
Anh ta đột nhiên vỗ mạnh vào lưng ghế tôi, làm tôi giật nảy mình.

“Chu Dực không nghe điện thoại riêng của tôi, nhưng công việc thì không thể không quan tâm chứ. Lát nữa tôi gửi cho cậu một phương án, cậu làm quen trước, đến lúc đó trực tiếp xông vào công ty cậu ấy bàn việc.”

Tôi cũng thấy đây là một ý hay — ít nhất cuối cùng cũng có thể gặp Chu Dực một lần.

Mấy ngày này tôi thuộc làu bản PPT phương án, chỉ chờ buổi báo cáo ngày mai. Vốn định ngủ sớm, nhưng trằn trọc mãi không ngủ được.
Vì để tôi thuận lợi đối tiếp ngày mai, Trần Đào còn chuẩn bị cho tôi một bộ vest mới.

Tôi trải bộ vest lên giường, bản thân nằm bên cạnh quần áo, cứ thế nhìn trần nhà suốt cả đêm.

Sáng hôm sau tôi uống liền một cốc cà phê lớn, rồi lên đường đến công ty Chu Dực.

Ghế chủ tọa trong phòng họp để trống, hai bên đã ngồi kín người, mọi người lặng lẽ chờ Chu Dực đến.
Ngồi cạnh tôi là cô gái mới vào công ty Trần Đào — Tiểu Ngọc, vừa tốt nghiệp, tràn đầy nhiệt huyết. Thấy tôi khá căng thẳng, cô ấy rút ra một tờ giấy trắng, viết hai chữ “Cố lên”, còn vẽ thêm một hình người phô trương cơ bắp.

Tôi bị hình vẽ kiểu trừu tượng đó chọc cười, nhưng vừa ngẩng đầu lên đã đối diện trực tiếp với ánh mắt âm lạnh của Chu Dực ở cửa phòng họp.
Tim tôi khẽ hụt một nhịp.

Hoàn toàn theo phản xạ, tôi nhanh chóng nhét tờ giấy xuống dưới cùng tập tài liệu.
Ánh mắt dõi theo cậu bước đến ghế chủ tọa — cậu gầy đi rất nhiều, đường nét khuôn mặt càng thêm sắc lạnh.

Cậu khẽ giơ tay ra hiệu bắt đầu.
Tôi hít sâu, đứng dậy chuẩn bị báo cáo, nhưng bị giọng nói quen thuộc mà xa lạ ấy cắt ngang.

“Khoan đã, người phụ trách dự án này không phải là anh sao?”

Chu Dực chỉ vào người đàn ông ngồi ngoài cùng.
Anh ta vội đứng dậy:
“Chu tổng, tôi vẫn là người phụ trách dự án, chỉ là phần báo cáo giao cho một đồng nghiệp khác trong nhóm tôi, anh ấy…”

“Ồ? Nhóm của anh tôi nhớ rất rõ, trước đây có người này sao? Còn cô gái bên cạnh nữa, tôi cũng là lần đầu gặp. Công ty các anh xem đây là trung tâm đào tạo người mới hay điểm du lịch tham quan vậy? Hôm nay không cần báo cáo nữa, về hỏi Trần tổng xem rốt cuộc có thành ý hợp tác hay không.”

Chu Dực đứng dậy rời khỏi phòng họp. Trợ lý của cậu xin lỗi chúng tôi một câu, bảo mọi người về trước.

Tôi đi đến bên người phụ trách xin lỗi, vì tôi mà mọi công sức chuẩn bị của mọi người thành công cốc. Anh ta khoát tay:
“Không sao đâu, quen rồi, bên A đều thế cả.”

Tiểu Ngọc thì không nghĩ thoáng được như vậy. Cô ấy thu dọn tài liệu lạch cạch, vừa làm vừa chửi:
“Miệng độc thế, sao lúc liếm môi không tự đầu độc chết mình đi. Lần đầu gặp thấy mặt cũng đẹp trai, giờ gặp lại chỉ thấy muốn đấm.”

Cô ấy còn định mắng tiếp thì trợ lý của Chu Dực lại quay trở lại phòng họp.
“Người vừa báo cáo, Chu tổng muốn nói chuyện riêng với anh, mời theo tôi.”

Tiểu Ngọc nhìn tôi bằng ánh mắt thương hại, như thể tôi sắp đi gặp mãnh thú hồng thủy. Tôi chỉ có thể bất lực cười với cô ấy.

Chu Dực không ở văn phòng. Trợ lý bưng cho tôi một ly nước, bảo tôi ngồi ghế sofa đợi một lát. Nhưng “một lát” này hơi lâu — tôi uống đến cốc nước thứ ba mà vẫn không thấy bóng dáng cậu.

Tôi đứng dậy đi vòng quanh văn phòng mấy lượt, bị một món đồ trang trí thu hút: một quả bằng vàng, cầm lên thấy rất nặng. Tôi vừa định đặt xuống thì phía sau vang lên một giọng lạnh lẽo:
“Không ai nói với cậu là đừng tùy tiện động vào đồ của người khác sao?”

Tôi vội đặt món đồ xuống:
“Xin lỗi.”

Chu Dực không để ý đến tôi, tự ngồi xuống sofa.
Tôi cũng theo đó ngồi xuống đối diện cậu.

“Chu Dực, lâu rồi không gặp.”

Câu nói đã luyện tập suốt bao năm cuối cùng cũng thốt ra, trong lòng tôi nhẹ đi một chút.
Nhưng ngay giây tiếp theo, lời của Chu Dực lại bóp chặt trái tim tôi.

“Nói đi, lần này cậu muốn gì?”

“Muốn gì là sao?”
Tôi không hiểu ý cậu.

Chu Dực dựa lưng vào sofa, khẽ cười một tiếng.
“Đừng giả bộ nữa. Cậu vất vả muốn gặp tôi như vậy, là muốn tiền hay cái gì khác? Tôi nói rõ cho cậu biết, bất kể cậu muốn gì, tôi cũng sẽ không cho. Tôi không muốn gặp lại cậu nữa.”

Cậu đứng dậy định rời đi, tôi gọi cậu lại:
“Tôi không muốn gì cả. Tôi muốn gặp cậu, chỉ là… vì muốn gặp cậu.”

Chu Dực như nghe phải một lời hoang đường nực cười, quay đầu nhìn tôi với ánh mắt đầy mỉa mai:
“Tôi nhớ cậu đã có gia đình rồi nhỉ, đừng nói mấy lời mập mờ như vậy nữa. Hay là cậu vốn là loại người trêu hoa ghẹo nguyệt? Tôi thấy cậu nói chuyện với nữ đồng nghiệp cũng vui vẻ lắm mà.”

Nói xong câu đó, không biết vì sao cậu lại nổi giận, nén cơn tức quay người bước đi, bước chân nặng nề.

“Tôi đã ly hôn rồi.”

Chu Dực không quay đầu lại, chỉ lạnh lùng đáp:
“Thì liên quan gì đến tôi.”