Tôi bật đèn, khói đặc đã tràn vào phòng, ngoài cửa thấp thoáng ánh lửa.

Tôi giật mình, vội bò dậy làm ướt chăn, quấn kín Lý Hựu.

Lửa lan rất nhanh, tôi ôm Lý Hựu không dám ra ngoài.

Dưới lầu đã có mấy xe cứu hỏa.

Nhưng chúng tôi ở tầng mười sáu. Lý Hựu ôm cổ tôi, sợ đến run rẩy.

Rầm rầm rầm.

Có người gõ cửa.

Tôi kéo cửa phòng ra, một bóng dáng cao gầy lập tức nắm lấy tôi:

“Hai người có sao không?”

Người tới đeo khẩu trang, chính là Trần Lâm.

Tôi lắc đầu. Anh ta nhanh chóng khoác chăn ướt lên người tôi, ôm Lý Hựu, bảo vệ tôi xuống lầu.

Khói đặc quá lớn, tôi không nhìn rõ đường dưới chân, bị trẹo chân.

Trần Lâm dừng lại:

“Sao vậy?”

Tôi đẩy cánh tay anh ta:

“Đừng lo cho tôi, đưa con đi trước.”

Lửa thật sự quá lớn, lính cứu hỏa còn chưa xông lên, không kịp nữa rồi.

Trần Lâm nghiến răng, dùng chăn buộc Lý Hựu sau lưng.

Rồi ôm tôi vào lòng, bế tôi lao xuống.

20

Nóng, ngột ngạt, kinh hoàng.

Tôi co người trong lòng Trần Lâm. Mồ hôi trên mặt anh rơi xuống người tôi, tim đập rất nhanh.

Khi chúng tôi hít được luồng gió trong lành, lập tức có người chạy tới tiếp ứng.

Anh nhẹ nhàng đặt tôi xuống, rồi quay sang xem Lý Hựu.

Có người kinh hô, chỉ vào cánh tay Trần Lâm.

Lúc vừa xuống lầu, anh chỉ lo cho chúng tôi, cánh tay không biết đã cọ vào lan can sắt bao nhiêu lần.

Cánh tay bị bỏng đến máu thịt lẫn lộn, không còn chỗ nào lành lặn.

Lý Hựu ôm chân anh khóc lớn.

Sắc mặt tôi lại lạnh đến đáng sợ.

Trần Lâm xoa đầu Lý Hựu dỗ dành, tôi gọi tên con:

“Hựu Hựu, tới chỗ ba.”

Lý Hựu không hiểu, vẫn ôm chân Trần Lâm không buông.

Sắc mặt tôi càng âm trầm:

“Trần Lâm? Chẳng phải anh bị câm sao? Sao bây giờ lại nói được?”

Động tác của anh cứng đờ, không trả lời.

Tôi nổi trận lôi đình, giật khẩu trang của anh xuống:

“Nghiêm Tễ, anh mẹ nó nên đi làm ảnh đế đi! Trốn bên cạnh tôi ba năm, diễn nghiện rồi đúng không!”

Anh diễn thật sự quá giỏi. Dáng người khom lưng, luôn đeo khẩu trang, lặng lẽ rúc bên cạnh tôi, lừa tôi suốt nhiều năm.

Lý Hựu “á” một tiếng rồi im bặt.

Nhìn gương mặt anh, bé rối rắm bấu bàn tay mập mạp:

“Ba ơi, đây là… chú xấu xa trên tivi! Vậy chú Trần của con đi đâu rồi?”

Tôi bế Lý Hựu lên, khập khiễng đi về phía tiệm bánh.

Nghiêm Tễ muốn mở miệng, nhưng cuối cùng không nói được gì.

21

Cha con tôi tạm bợ qua một đêm trong phòng nghỉ của tiệm bánh.

Lý Hựu bị dọa sợ, thỉnh thoảng lại giật mình tỉnh trong lòng tôi.

Tôi hôn bé dỗ dành, trên mặt toàn vẻ mệt mỏi.

Tôi tính lại tổn thất kinh tế mà trận hỏa hoạn mang đến cho mình.

Căn nhà đó là nhà học khu tôi tích cóp tiền mua được.

Cũng là trùng hợp, con của chủ nhà muốn đưa ông ta ra nước ngoài, vội bán rẻ căn nhà, tôi mới nhặt được món hời.

Dù là thành phố nhỏ, nhưng cũng tốn mấy trăm nghìn.

Năm đó khi tôi đặt chân tới thành phố này, ban ngày tôi gửi con ở nhà Trần Lâm, rồi ra ngoài tìm việc.

Buổi tối lại chán nản quay về.

Sau đó Trần Lâm nhắn trên điện thoại nói với tôi, tiệm bánh bên cạnh tiệm tạp hóa của anh ta đang cho thuê, giá rất rẻ.

Tôi nhận lại cửa tiệm này, dần dần kiếm được chút tiền.

Bây giờ nghĩ lại, làm gì có cửa tiệm và căn nhà giá rẻ nào, chẳng qua đều là thủ bút của Nghiêm Tễ.

Tôi nhớ lại mấy năm nay, Trần Lâm gần như luôn canh ở tiệm, mà Nghiêm Tễ cũng thường xuyên xuất hiện trước công chúng.

Người này đúng là tinh lực dồi dào. Thứ hai, tư, sáu, chủ nhật cosplay người câm Trần Lâm.

Thứ ba, năm, bảy lại là cá sấu tài chính Nghiêm Tễ.

Hai nhân cách thay phiên qua lại, cũng không sợ quên đổi tài khoản.

Trước mắt bỗng hiện lên cánh tay máu thịt lẫn lộn của anh, trong lòng tôi bỗng bực bội khó hiểu.

Trằn trọc mãi, gần sáng tôi mới ngủ được.

22

Ngày hôm sau, tôi đội quầng thâm làm bánh.

Khu nhà cách đây không xa, chuyện cháy nhà cũng ảnh hưởng tới việc buôn bán.

Chỉ có lác đác vài khách mua bánh.

Có người ngồi trong tiệm ăn, bỗng kinh ngạc:

“Ông chủ, tay nghề anh khá lên rồi đấy!”

Tôi nhìn cô ấy:

“Sao cơ?”

“Lúc anh mới mở tiệm, tay nghề dở muốn chết. Nếu không có người thuê tôi tới mua bánh, tôi nhất quyết không mua đâu!”

Từ lúc tôi mở tiệm tới nay, việc làm ăn vẫn luôn không tệ.

Cho dù giai đoạn đầu tay nghề chưa thuần thục, tiệm bánh vẫn đông khách.

Tôi nhíu mày:

“Ai thuê cô tới?”

Khách nghĩ một lúc:

“Một người đàn ông, vừa cao vừa gầy, cực kỳ có tiền. Hễ ai tới đây mua bánh, anh ta đều bù tiền.”

Tim tôi đột ngột chìm xuống.

Lại là Nghiêm Tễ.

Tôi nằm lì trong tiệm bánh ba ngày, chân mày chưa từng giãn ra.

Càng nghĩ càng tức, tức đến mức muốn tìm Nghiêm Tễ tính sổ.

Nhưng anh vẫn không tìm tới cửa, ngay cả tiệm tạp hóa bên cạnh cũng không mở cửa.

Lý Hựu ngậm nước mắt, túm áo tôi hỏi:

“Ba ơi… chú Trần, chú xấu xa sao không tới?”

Tôi cũng không biết.

“À, Tiểu Trần bên cạnh ấy hả? Nghe nói đêm cháy nhà cậu ấy vào đám cháy cứu người, trên người bị bỏng vài chỗ, lại hít quá nhiều khói. Ngay tại chỗ đã bị xe cấp cứu đưa đi, bây giờ còn nằm viện.”

“Nghe nói nhà cậu ấy chẳng có ai. Chậc, không người chăm nom, đáng thương thật.”

Tôi ngẩng phắt đầu nhìn người nói chuyện.