Lúc đó, Lý Trân Châu chưa gọi là Lý Trân Châu, Lý Thế Vĩ cũng chưa gọi là Lý Thế Vĩ. Họ là Lý Tiểu Hồng và Lý Tiểu Minh.

“Mẹ sợ quá khóc thét lên, gào: ‘Mẹ ơi! Mẹ ơi!’”

“Rồi mẹ của mẹ bỗng nhiên tỉnh lại. Bà ấy tỉnh lại! Bà ấy nhìn chằm chằm mẹ. Cái rìu vẫn giơ lên. Máu trên đó nhỏ xuống — rất nhiều máu, như cơn mưa ngoài kia!”

“Bà ấy nhìn mẹ mà rơi lệ. Nước mắt của bà cũng đỏ như máu vậy…”

“Bà ấy cười điên dại. Bà ấy hét. Rồi bà ấy vứt rìu chạy ra ngoài! Bà ấy tha cho mẹ! Tha cho hai chị em bọn mẹ!”

“Bà ấy… thật sự tha cho mẹ!!!”

“Mẹ ơi — mẹ ơi—”

Mẹ tôi túm lấy tóc, gào khóc thảm thiết.

Đó là hình ảnh cuối cùng bà nhớ về mẹ ruột mình.

Sau này, người mẹ ấy chết đuối trong một con sông gần đó. Mấy ngày sau mới tìm thấy xác, được chôn vùi qua loa.

Rồi hai chị em rời quê, phiêu bạt khắp nơi. Cuối cùng lén trốn lên một con tàu hàng, vượt biển đến Cảng Thành — vùng đất mà người ta đồn đại là phồn hoa.

Mười bảy tuổi, Lý Thế Vĩ đánh nhau bị thương nặng. Vì một khoản viện phí không nhiều không ít, mẹ tôi đành xuống nước làm vũ nữ.

Mười chín tuổi, mẹ tôi gặp mối tình đầu là Từ Phong, rồi mang thai. Phát hiện mình có thai, điều đầu tiên bà làm là báo cho anh ta. Nhưng Từ Phong không cần, ép bà phá bỏ cái thai, rồi chẳng bao lâu sau biến mất khỏi Cảng Thành.

Lý Thế Vĩ bèn hiến kế — bảo bà dứt khoát bám lấy Tống Bỉnh Thành, người vốn đã để ý bà từ lâu, rồi giả vờ đó là con của ông ta. Nếu thành công, từ đó có thể leo lên cành cao.

Kết quả ai cũng biết — bà đồng ý, và đã thành công. Dù bao nhiêu người khinh thường xuất thân của bà, nói bà chỉ là vũ nữ, gà rừng sao thành phượng hoàng… thì cuối cùng bà vẫn là người cười sau cùng trong nhà họ Tống.

Cuộc đời này rốt cuộc là thắng hay thua?

Người em trai cùng nương tựa vào nhau chết thảm, bản thân bà cũng phát điên — bà không bao giờ còn biết đáp án.

23

Tống Thiếu Uyên nói, Cảng Thành sắp đổi đời rồi. Đám người hưng thịnh kia ngay cả ma túy cũng dám nhúng tay, lại làm việc ngông cuồng như thế, sớm muộn gì cũng tự diệt vong.

Thật giả thì tôi không biết. Nhưng nếu là thật, tôi chỉ mong ngày đó đến sớm.

Từ khi mẹ tôi phát bệnh, bà thường xuyên không thể khống chế được bản thân. Khóc cười đã là chuyện nhỏ — đáng sợ là khi bà làm hại mình hay làm tổn thương người khác.

Có lần tôi bất cẩn bị bà đẩy ngã từ cầu thang xuống, gãy tay, trán cũng bị va đập. Tống Thiếu Uyên đến bệnh viện thăm, chẳng hiểu sao, mới nhìn thấy anh, tôi đã cay cay sống mũi.

Anh duỗi tay ôm tôi vào lòng. Trán tôi tựa lên ngực anh, hít lấy hơi ấm quen thuộc, rồi chẳng kiềm được mà rơi vài giọt nước mắt.

Anh lau nước mắt cho tôi.

“Sao không đưa bà ấy vào bệnh viện?” Anh hỏi.

Tôi mệt mỏi thở dài: “Bà không chịu. Ở nhà còn đỡ hơn. Vào bệnh viện, bà càng phát điên… Em cũng không nỡ nhìn bà bị trói, bị sốc điện.”

“Vậy để tôi tìm vài bác sĩ, y tá đến nhà chăm sóc bà ấy.”

Câu này từ miệng Tống Thiếu Uyên nói ra, tôi không khỏi kinh ngạc. Anh chỉ nhẹ véo má tôi:

“Cậu còn gọi tôi là anh cơ mà. Tôi cũng không muốn thấy cậu lúc nào cũng thảm hại như vậy. Hơn nữa, bà ấy đã thế rồi, tôi cũng chẳng việc gì phải chấp nhặt với một bệnh nhân. Phải không?”

Từ đó, căn nhà họ Tống gần như biến thành viện điều dưỡng của mẹ tôi.

Có bác sĩ và y tá hỗ trợ, tình trạng của bà ổn định hơn. Tôi cũng được thở chút, không còn phải căng thẳng 24 giờ mỗi ngày.

Có lúc tôi đã nghĩ, cứ thế này, rồi một ngày bà sẽ khá hơn.

Nhưng rốt cuộc, tôi vẫn quá lạc quan.

Một đêm nọ, bà tự châm lửa trong phòng mình.

Thời tiết khô hanh, ngọn lửa bùng lên cực nhanh. Đến lúc tôi bị khói sặc mà tỉnh dậy, nửa căn nhà đã chìm trong biển lửa.

Cuối cùng, mắc kẹt trong trung tâm đám cháy, bà đã chết trong biển lửa.

Sau khi lửa tắt, tôi đứng trước tòa biệt thự xa hoa từng rất lộng lẫy — giờ chỉ còn lại một đống tàn tích cháy đen. Trước khi nỗi đau kịp ùa đến, tôi đã rơi vào một khoảng trống vô tận.

Tôi chợt nhớ rất lâu trước đây, mẹ và Lý Thế Vĩ từng vì chuyện bà không chịu bán trang sức đổi tiền mà cãi nhau ầm ĩ.

Khi đó, những món bà quý nhất trải khắp mặt bàn. Bà vội vã nhào lên ôm chúng, như thể gối đầu lên, ngủ cùng chúng. Bà hét:

“Tôi mặc kệ! Mấy thứ này không thể bán! Đây là thể diện của tôi, là danh dự của tôi! Chẳng lẽ sau này muốn tôi mặt mộc ra ngoài đánh bài? Những người đàn bà đó càng coi thường tôi hơn sao?!”

Lý Thế Vĩ đòi tiền không được thì nổi nóng:

“Chị có thân phận gì mà suốt ngày ăn diện lố lăng như thế? Người ta nhìn là nể sao? Mặt mũi cái gì, tiền là để tiêu, không phải để đổi thành trang sức cho chị ngắm! Chẳng lẽ chị chết rồi còn ôm chúng vào quan tài?”

“Tôi chính là muốn ôm theo xuống quan tài! Tôi chết cũng phải chết trong căn biệt thự này! Thế nào? Đây là thứ tôi đánh đổi nửa đời mình mới có được. Không giữ lấy, không chạm vào chúng, đến chết tôi cũng chẳng biết mình sống để làm gì!”

Vậy nên, thưa bà Lý Trân Châu, bây giờ bà coi như đã được toại nguyện chưa?

Đây là “nhà vàng”, là “lồng son”. Bà lao vào đây, dốc hết sức mà bám rễ, cũng cam tâm bị nhốt lại. Bà từng nhốt cả tôi. Bà dạy tôi phải cố gắng trở thành con chim đắt giá nhất trong chiếc lồng này. Chúng ta đều cố gắng vì cái “trông có vẻ” thật lộng lẫy đó.

Giờ đây, bà cùng những món trang sức quý báu của mình chết chung một chỗ. Căn biệt thự tráng lệ bao năm đứng vững kia, đã trở thành quan tài của bà.

Khi đứng trong biển lửa, gương mặt bà là gì?

Là khóc?

Hay là cười?

Một giọt lạnh lẽo rơi xuống mặt tôi.

Tôi đưa tay lau — rồi thêm nhiều giọt lạnh khác nối tiếp.

Trời mưa rồi.

Tôi không khóc. Nhưng có lẽ ông trời cũng không đành lòng, giúp tôi làm ướt gương mặt này.

Tôi nhắm mắt lại. Đôi mắt vẫn khô khốc — nhưng trong cơn mưa, tôi bỗng bật cười.

Giữa trận mưa xối xả bất chợt, tôi cười thành tiếng — rồi mới bật khóc.