Nghi Quảng Thành chằm chằm nhìn vào chén trà trên bàn, không lập tức gật đầu. Lão biết tòng tọc Tần gia đang mượn mình làm hòn đá dò đường, cũng lường trước được một khi dấn thân vào, rất khó rút chân ra.
Rất lâu sau, lão mới ngẩng đầu.
“Nếu thua thì sao?”
Quản sự Tần gia cười phá lên.
Nụ cười ôn hòa nhưng mang theo vẻ đắc ý ngút trời.
“Có Tần gia ở đây.”
“Nghi gia sẽ không thua.”
Câu nói đó rốt cuộc đã hạ gục Nghi Quảng Thành.
Vì Tần gia cho quá nhiều.
Hứa tiến cử quan thu mua Nội phủ.
Hứa giải quyết bến bãi ở kinh thành.
Hứa cung cấp bảo lãnh tài chính.
Lại bóng gió nhắc nhở Thẩm gia vừa mới sóng gió nội bộ, ta tuy nắm quyền nhưng suy cho cùng chỉ là đàn bà, lại vừa tuyệt tình với Thám hoa lang, căn cơ chưa vững.
Nếu Nghi gia có thể lợi dụng cơ hội này để đè bẹp Thẩm gia, tuyến tơ lụa Giang Nam sẽ không còn do một mình Thẩm gia độc bá nữa.
Và thế là Nghi Quảng Thành tức tốc mang theo mẫu vải, danh sách hàng hóa và tiên sinh phòng thu lên kinh.
Ta nghe tin tức từ phía Trương gia, cũng không chút bất ngờ.
Xuân Đào hỏi: “Đại tiểu thư, có cần phái người đào bới điểm yếu của Nghi gia không?”
Ta lắc đầu.
Việc cạnh tranh trong nghề, nếu chỉ đăm đăm vạch lá tìm sâu, đào bới khuyết điểm của đối thủ, thì đó là hạ sách.
Chứng minh Nghi gia có khuyết điểm, thực ra chẳng mang lại nhiều ý nghĩa.
Cái ta muốn là để Nghi gia tự mình lột trần sự thật: bọn họ không đỡ nổi cái bánh vẽ vĩ đại mà Tần gia vừa quăng cho.
**18**
Ngày đầu tiên đến kinh thành, ta không hề chạy đôn chạy đáo đi gặp quan Nội phủ.
Cũng chẳng vội vàng tới cửa bái phỏng Trương gia.
Ta rẽ thẳng vào kho bãi.
Trương gia đã chuẩn bị cho Thẩm gia ba khu nhà kho: một chỗ gần bến nước, một chỗ cạnh tuyến xe ngựa phía Bắc, và một chỗ hẻo lánh nhưng lại né được tai mắt ở những trạm gác mà Tần gia hay đi lại. Ta dẫn theo tùy tùng tỉ mỉ xem xét từng nơi, từ độ ẩm, sâu mọt, phòng hỏa hoạn, cho tới sổ sách xuất nhập, đội gác kho, các nhà xe lân cận và cả khung giờ giao nhận hàng hóa.
Quản sự do Trương gia cử đến lúc đầu còn giữ lễ nghĩa xã giao, nhưng càng về sau, nét mặt ông ta càng lộ rõ vẻ nghiêm túc.
Có lẽ ông ta cũng không ngờ, một nữ tử thương hộ vừa vướng vào sóng gió hòa ly, việc đầu tiên khi đặt chân lên kinh thành không phải là khóc lóc kêu oan, mà là tỉ mỉ tra xét nhà kho.
Ta tự biết mình không thể mỏi mắt chờ đợi Trương gia ban ơn.
Kinh thành không phải là Giang Nam.
Nơi đây, từng cái cửa ải, từng gian kho bãi, từng khoảnh khắc kiểm hàng đều có thể bị Tần gia thò tay nhúng chàm.
Muốn đứng vững ở đất này, trước tiên phải sờ tận tay, day tận mặt luật chơi của kẻ khác.
Tối hôm đó, vừa mới ngả lưng ở khách điếm, ta đã nhận được một tấm danh thiếp.
Người gửi: Ngoại quản sự Tần gia, Chu Duệ.
Xuân Đào nhìn thấy cái tên, mặt biến sắc.
“Đại tiểu thư, có gặp không ạ?”
Ta gập danh thiếp lại.
“Gặp.”
Chu Duệ tới rất nhanh, vẫn mang theo nụ cười ôn hòa giả tạo đó. Nhìn vào chẳng giống đến để ra oai, mà giống như đến ôn chuyện cũ. Ông ta ân cần hỏi han đi đường mệt mỏi ra sao, rồi vòng vo khen ngợi cơ ngơi Thẩm gia vững vàng. Xoay tới xoay lui một hồi, ông ta mới chịu rớt lại cái chủ đích.
“Thẩm chưởng quỹ, sổ sách ở Giang Nam thì giải quyết ở Giang Nam thôi, còn sổ sách ở kinh thành, không phải ai cũng có tư cách giở ra xem đâu.”
Căn phòng chìm vào tĩnh mịch, ta nâng chén trà lên, nhìn xoáy vào mắt ông ta.
“Tần gia định dạy ta cách làm ăn sao?”
Chu Duệ khẽ cười: “Không phải dạy Thẩm chưởng quỹ cách làm ăn, mà là chỉ cho Thẩm chưởng quỹ biết đường nên đi.”
Ông ta ăn nói rất mềm mỏng, thậm chí còn mang chút ý tứ của bậc bề trên dạy bảo kẻ hậu bối, nhưng hàm ý bên trong thì đã rõ mồn một: Kinh thành có luật của kinh thành, có những sổ sách xem được, có những sổ sách không thể đụng; có những kẻ chọc được, có những người tuyệt đối không được động vào.
Ta cũng bật cười.
“Nhưng chuyến này ta lên kinh, không phải để nhận đường.”
Chu Duệ khẽ nhếch đuôi mày.
Ta thản nhiên đặt chén trà xuống.
“Ta lên đây để trải đường.”
Ánh mắt giao nhau.
Chẳng ai cần nói toạc móng heo, nhưng cả hai đều hiểu rõ, từ khoảnh khắc này, Tần gia không còn là cái bóng quyền uy giấu mặt nữa, mà đã chính thức nhảy xổ ra đứng chắn trước mặt ta.
Chu Duệ im lặng một lát, đoạn cười cười đứng lên: “Thẩm chưởng quỹ quả nhiên chí khí ngút trời như lời đồn. Hy vọng đến vòng sơ tuyển Cống thương, Thẩm chưởng quỹ vẫn còn giữ được khí phách này.” Nói xong, ông ta cáo từ ra về.
Đợi bóng người đi khuất, Xuân Đào mới cất giọng dè dặt: “Đại tiểu thư, ông ta đang đe dọa chúng ta sao?”
Ta phóng mắt nhìn bầu trời đang dần sầm tối.
“Lời lẽ nghe thì như đe dọa, nhưng thực chất là đang thăm dò con bài tẩy của ta. Bọn họ muốn vạch trần xem, rốt cuộc ta lên đây để xin đường, hay là để cướp đường.”
Sáng hôm sau, gia chủ Trương gia truyền lời muốn gặp ta.
