Bố tôi lập tức bắn lại một tin nhắn thoại, âm thanh nền còn lẫn cả tiếng lợn kêu eng éc: “Cái giề? Cuối cùng mày cũng thông suốt muốn chăm chỉ học hành để về quản lý quỹ giúp bố rồi hả?”

【Bớt nói nhảm đi, gửi qua cho con xem cái nào.】

Ba giây sau, một tệp PDF được ném thẳng qua.

Tôi mở ra, đọc từng điều kiện một.

Đến điều thứ ba, tôi bật cười.

【Đối tượng tài trợ: Gia đình có hoàn cảnh khó khăn, phẩm hạnh và học lực xuất sắc, có kỹ năng đặc biệt hoặc thành tích nổi bật.】

Thẩm Mặc Ngôn, top ba toàn khối, từng độc lập phát triển ba tựa game mini, trong đó có một game đạt hơn hai vạn lượt tải về trên TapTap.

Cái điều kiện này quả thực như được may đo riêng cho cậu ấy vậy.

Kênh đạn mạc im bặt đúng năm giây, sau đó nổ tung:

【Khoan khoan khoan đã, Chu Dư An định làm cái gì thế?】

【Quỹ khuyến học á? Nhà ổng còn có cả cái thứ này cơ à?】

【Chu Dư An bày ra trận thế lớn như vậy, thật sự chỉ là muốn làm việc tốt thôi sao?】

【Có phải ổng… cũng nảy sinh ý đồ khác rồi không? Ví dụ như đổi đối tượng chẳng hạn.】

Tôi thầm mắng trong lòng “Mắc mớ gì tới mấy người”, rồi tắt điện thoại, cất bước đi về phía khu giảng đường.

3

Sáng sớm hôm sau, tôi thức dậy từ sáu giờ, bắt taxi chạy thẳng tới một quán ăn sáng ở phía đông thành phố.

Đạn mạc bảo Thẩm Mặc Ngôn đang làm thêm ở “Tiệm bánh bao Trần Ký” trong con phố cổ phía nam thành phố.

【Ổng phụ trách hấp bánh bao, bê bao bột mì, lau dọn bàn ghế, một tiếng được mười lăm tệ.】

【Ông chủ cũng tốt bụng lắm, bao ăn no nê, ngày nào ẻm cũng đút túi hai cái bánh bao thịt để dành làm bữa trưa.】

Tôi ngồi ở ghế sau taxi, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi phố xá vẫn chưa rạng sáng hẳn, trong lòng bắt đầu nhẩm tính một bài toán.

Quán ăn sáng một tiếng mười lăm tệ, một ngày làm hai tiếng rưỡi, mỗi tháng kiếm được hơn một ngàn.

Buổi trưa phụ việc ở nhà ăn của trường, một tiếng mười hai tệ, một ngày hai tiếng, mỗi tháng được năm trăm.

Buổi tối đi gia sư môn Toán cho hai đứa học sinh cấp hai, một tiếng sáu mươi tệ, một tuần ba buổi, mỗi tháng kiếm được bảy trăm hai.

Cộng dồn lại cũng chỉ tầm hai ngàn ba trăm tệ.

Học phí của em gái là tám ngàn, sinh hoạt phí mỗi tháng ít nhất cũng phải năm trăm.

Cậu ấy phải không ăn không uống gom góp ròng rã suốt bốn tháng trời.

Thế nhưng đạn mạc lại nói em gái cậu khai giảng kỳ sau chỉ còn cách ba tháng nữa thôi.

Lúc tôi xuống xe, mấy xửng hấp của tiệm bánh bao Trần Ký đang bốc khói trắng nghi ngút.

Thẩm Mặc Ngôn đang đứng trước cửa vác bột mì, một bao nặng năm mươi cân, thế mà cậu ấy vác một lúc hai bao, ống tay áo đồng phục xắn cao lên tận khuỷu, những đường gân xanh trên cẳng tay hằn lên rõ mồn một.

Cậu ấy xếp gọn mấy bao bột mì vào một góc gian bếp, rồi quay người đi lấy xửng hấp.

Ông chủ Trần đứng đằng sau gắt lên: “Tiểu Thẩm, ăn sáng trước đã!”

“Cháu nhìn cháu xem, quầng thâm mắt dày cộp thế kia, đêm qua lại thức khuya đúng không?”

“Cháu cứ làm thế này mãi, sớm muộn gì cũng…”

“Chú Trần.” Thẩm Mặc Ngôn cắt ngang lời ông, giọng điệu rất đỗi bình thản, “Bánh bao sắp khét rồi kìa chú.”

Tôi đứng bên kia đường, nhìn cậu ấy quay người mở nắp xửng hấp, hơi nóng phả thẳng vào mặt khiến cậu phải nghiêng đầu né đi, sau đó dùng khăn lót tay, cẩn thận bưng từng xửng ra ngoài.

Đạn mạc trôi qua trong làn gió sớm se lạnh:

【Đêm qua mười hai giờ ẻm mới tan ca, sáng nay năm giờ hai mươi đã có mặt ở tiệm rồi.】

【Ngủ chưa đầy năm tiếng đồng hồ.】

【Đã thế trưa nay còn phải trực ca ở nhà ăn, tối lại đi dạy gia sư nữa chứ.】

【Cứ tiếp tục thế này thì thân thể sớm muộn gì cũng sụp đổ mất thôi!】

Tôi hít sâu một hơi, sải bước băng qua đường.

Thẩm Mặc Ngôn ló đầu ra khỏi gian bếp, vừa thấy là tôi thì hai mắt trừng to:

“Chu Dư An? Sao cậu lại…”

“Chào buổi sáng.” Tôi quơ quơ tay với cậu.

Chú Trần nhìn tôi, rồi lại nhìn Thẩm Mặc Ngôn: “Bạn của Tiểu Thẩm hả cháu? Thế cháu cứ tìm bừa chỗ nào ngồi đi, bánh bao cứ ăn thoải mái no nê nhé.”

Tôi ngồi xuống, Thẩm Mặc Ngôn bưng một xửng bánh bao đi ngang qua người tôi, hạ thấp giọng gặng hỏi: “Rốt cuộc là cậu đến đây làm gì?”

“Ăn sáng.” Tôi đáp một cách đầy hùng hồn, “Tiện thể bàn chuyện làm ăn với cậu.”

“Chuyện làm ăn gì?”

“Cậu cứ bận việc trước đi, bận xong rồi hẵng nói.”

Cậu ấy nghi ngờ liếc tôi một cái, nhưng tay chân vẫn không dừng lại, quay người tiếp tục đi vác bột mì.

Tôi rút điện thoại ra, giả vờ như đang lướt mạng, thực chất là đang mở lá đơn xin quỹ khuyến học mà bố tôi gửi tới.

Điền đến mục “Người xin tài trợ”, tôi ngẩng đầu nhìn bóng lưng của Thẩm Mặc Ngôn.

Bộ đồng phục giặt đến bạc màu, sau lưng đã bị mồ hôi thấm ướt một mảng nhỏ.

Tôi điền tên của cậu ấy vào.

Chú Trần bưng một bát cháo nóng qua: “Nào, húp bát cháo cho ấm bụng đã cháu.”

“Cháu cảm ơn chú.”

“Thằng bé đó chẳng dễ dàng gì đâu cháu à.” Chú Trần thở dài một hơi, “Em gái nó học lớp mười ở mạn phía tây thành phố, thành tích cũng xuất sắc lắm, hai anh em cứ thế nương tựa vào nhau mà sống. Tiểu Thẩm ngày nào cũng liều mạng bạt mạng như thế, chú nhìn mà chỉ sợ có ngày nó ngã quỵ ra đấy.”

Tôi múc một thìa cháo, không lên tiếng.

“Chú nhìn cháu trông cũng ra dáng con nhà có điều kiện, thế mà không hề chê bai hoàn cảnh của Tiểu Thẩm, chịu làm bạn với nó, đúng là một đứa trẻ tốt!”

“Cháu đang theo đuổi cậu ấy.”

Cái muôi trên tay chú Trần suýt chút nữa rơi thẳng vào nồi.

4

Kênh đạn mạc spam điên cuồng:

【????】

【Cậu nói lại lần nữa xem nào???】

【Vãi chưởng, tôi đã bảo là ổng đổi đối tượng rồi mà!】

Mặt tôi không đổi sắc, tiếp tục húp cháo.

Chú Trần đứng hình mất nửa ngày, nghẹn họng mãi mới rặn ra được một câu: “Thế thì… cố lên nhé cháu?”

【Chú Trần: Giới trẻ thời nay yêu đương kiểu gì, tôi già rồi nhìn không hiểu nổi.】

【Ha ha ha, lầu trên làm tôi cười sặc nước miếng rồi.】

【Chu Dư An cậu đổi mục tiêu nhanh như chong chóng vậy hả! Hôm qua còn bám đít Lục Thanh Từ cơ mà!】

Thẩm Mặc Ngôn vác xong bột mì bước ra, phát hiện tôi ngồi đó, trước mặt bày la liệt tận sáu xửng bánh bao, biểu cảm trên mặt lập tức nứt toác:

“Một mình cậu ăn hết sáu xửng à?”

“Để phần cho cậu đấy.” Tôi đẩy ba xửng sang phía cậu, “Chú Trần bảo cậu vẫn chưa ăn sáng.”