Tôi là một thằng nghèo kiết xác chen chân vào học viện quý tộc Aliston nhờ suất tuyển thẳng.

Không gom nổi tiền tham gia hoạt động ngoại khóa đắt đỏ, tôi đành bảo người bố sở hữu nhan sắc nghịch thiên nhưng suốt ngày chỉ biết ăn không ngồi rồi của mình đến nhà ăn trường làm thêm.

Ngày đầu tiên, bố tôi phụ trách xới món sườn xào chua ngọt.

Kết quả chưa tới buổi trưa, cả nhà ăn đã vỡ trận vì chen lấn.

Đại thiếu gia nhà tài phiệt ngày thường toàn nhìn đời bằng lỗ mũi nay xếp hàng tới mười lần, chỉ mong bố tôi liếc nhìn hắn thêm một cái.

Tên trùm trường ngỗ ngược bất tuân trực tiếp nhét tấm thẻ đen cả mấy trăm ngàn vào túi tạp dề của bố tôi, vành tai đỏ bừng như muốn rỉ máu.

Chủ tịch hội học sinh nổi tiếng nhã nhặn, ôn hòa lại càng quá quắt hơn, một phát bao trọn cả ô cửa nhận đồ ăn.

“Chú à, sau này chú không cần phải đi làm nữa, con nuôi hai bố con chú.”

Bố tôi lau tay, dịu dàng mỉm cười rồi dứt khoát ném trả tấm thẻ đen lại.

“Xin lỗi nhé, tôi không thích ăn cơm mềm.”

Dứt lời, một chiếc Rolls-Royce phanh gấp trước cửa nhà ăn.

Hiệu trưởng lảo đảo lao xuống xe, giọng run lẩy bẩy: “Cuối cùng… cuối cùng cũng tìm được ngài rồi!”

1.

Lớp trưởng Hứa Gia Thụ đập mạnh tờ phiếu thu tiền xuống bàn học của tôi.

“Thẩm Tiểu Chu, phí trải nghiệm môn cưỡi ngựa là 38.000 tệ, trước 5 giờ chiều nay phải nộp đủ.”

Tôi siết chặt tờ hai mươi tệ tiền sinh hoạt cuối cùng trong túi áo, cúi gằm mặt nhìn tờ giấy.

“Lớp trưởng Hứa, trong thỏa thuận tuyển thẳng có ghi rõ, học sinh diện đặc cách có thể xin miễn giảm chi phí hoạt động tự chọn.”

Hứa Gia Thụ cười khẩy, giật phăng chiếc hộp bút cũ rích trên bàn tôi, tiền lẻ bên trong văng tung tóe khắp sàn.

“Thỏa thuận? Ở cái trường này, nghèo chính là cái tội nguyên thủy! Đóng không nổi thì viết đơn xin thôi học đi, đừng có chiếm suất tuyển thẳng làm mất mặt lớp A bọn tao!”

Mấy đứa con nhà giàu ngồi bàn trước hùa theo cười cợt, đá văng sách vở của tôi ra giữa lối đi.

Tôi khom người nhặt từng đồng xu, Hứa Gia Thụ giẫm thẳng đế giày da lên mu bàn tay tôi, ra sức nghiến qua nghiến lại.

“Nghe bảo mày có ông bố nằm phơi thây ở nhà không chịu làm ăn gì à? Thiếu tiền quá thì bảo ổng tới trường quét dọn nhà vệ sinh trừ nợ đi!”

Mu bàn tay đau rát như lửa đốt, tôi dùng sức rút tay về, đứng thẳng dậy nhìn chòng chọc vào mặt hắn.

“Tôi sẽ nộp đủ.”

Tối hôm đó, tôi cầm tờ rơi tuyển dụng về căn nhà thuê tồi tàn. Nhà ăn số 3 của học viện Aliston đang thiếu một nhân viên chia thức ăn, cho phép ứng trước ba tháng lương, vừa vặn bốn mươi nghìn tệ.

Bố tôi, Thẩm Thanh Từ, đang tựa vào chiếc ghế sofa rách bóc quýt. Người ông mặc chiếc sơ mi cũ giặt đến bạc màu, cổ áo hơi hé mở, để lộ một mảng xương quai xanh trắng muốt đến lóa mắt. Nghe tôi nói, ông khẽ nhướng mi, nốt ruồi son nơi đuôi mắt dưới ánh đèn lờ mờ càng thêm vẻ phong tình, câu người.

“Đến nhà ăn à?” Ông nhét múi quýt vào miệng, đầu ngón tay còn vương chút nước quả trong veo, “Được thôi, đằng nào rảnh rỗi cũng chẳng có việc gì làm.”

Lòng tôi cứ nơm nớp lo sợ. Bố tôi có gương mặt yêu nghiệt đến mức nghịch thiên, từ nhỏ tới lớn, hễ ông bước chân ra đường là bất kể già trẻ lớn bé đều ngơ ngẩn vây quanh. Ông tự gọi đấy là thể chất mị ma bẩm sinh. Để bớt phiền toái, ông đã ru rú trong nhà suốt ba năm trời.

Mười giờ sáng hôm sau, vừa hết tiết học, hành lang đã rộ lên tiếng xôn xao.

“Mau qua nhà ăn số 3 đi! Bên đó loạn cào cào lên rồi!”

Tim tôi thót lại một nhịp, cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng về phía nhà ăn số 3.

Khuôn viên nhà ăn số 3 vốn vắng vẻ nay bị học sinh mặc đồng phục may đo cao cấp vây kín ba tầng trong ba tầng ngoài. Tôi liều mạng chen vào hàng trước, chỉ thấy phía sau ô cửa số 6, bố tôi khoác bộ đồ làm bếp màu trắng rộng rãi, chiếc tạp dề đen thắt ngang hông phác họa rõ đường cong thắt lưng thon gọn.

Tay ông cầm chiếc muôi sắt lớn, thong dong gõ nhẹ vào mép khay cơm.

Đứng đầu hàng là người thừa kế tập đoàn tài phiệt Bùi Tranh. Vị thái tử gia ngày thường đi đứng vênh váo, chẳng thèm coi giáo viên ra gì, lúc này lại bưng chiếc khay trống rỗng, vành tai ửng đỏ, ấp úng mở miệng:

“Cho tôi… thêm một phần sườn xào chua ngọt.”

Bác gái phụ trách chia đồ ăn bên cạnh nhìn đến ngớ người: “Bùi thiếu gia, nửa tiếng nay cậu xếp hàng mười lần rồi, sườn trên bàn chất thành núi rồi kìa, cậu rốt cuộc có ăn không đấy?”

Bùi Tranh lườm bà một cái cháy mặt, nhưng vừa quay sang nhìn bố tôi thì thái độ lập tức quay ngoắt một trăm tám mươi độ, ánh mắt dính chặt vào cổ tay cầm muôi của ông.

“Tôi thích mua đấy, quản được chắc? Chú à, tôi muốn miếng sụn kia, chú tự tay gắp cho tôi đi.”

Bố tôi đến mí mắt cũng chẳng thèm chớp, tùy tiện múc một muôi sườn đổ ụp vào đĩa hắn, nước sốt bắn cả lên mu bàn tay Bùi Tranh.

Đám đông xung quanh đồng loạt hít sâu một hơi. Bùi Tranh mắc bệnh sạch sẽ cực nặng, tháng trước có nữ sinh lỡ làm rớt mấy giọt nước lên giày hắn mà bị ép chuyển trường ngay tắp lự.

Thế nhưng hiện tại, Bùi Tranh không hề nổi đóa, ngược lại còn rút chiếc khăn lụa tơ tằm đắt tiền cẩn thận lau sạch vệt sốt bố tôi làm rớt trên mặt quầy. Sau đó, hắn đỏ mặt bưng khay cơm lùi sang một bên, ánh mắt không rời khỏi gương mặt bố tôi nửa tấc.

Đám đông bất ngờ bị một lực mạnh rẽ ra.

Trùm trường Lục Hẫn dẫn theo mấy đứa đàn em nghênh ngang bước vào. Hắn nhuộm quả đầu bạc ngạo nghễ, áo khoác đồng phục phanh ngực, mặt mày đầy vẻ hung hăng đá văng chiếc ghế sắt bên cạnh.

“Ồn ào cái đếch gì, cái ô cửa rách nát cỡ nào mà dám cản đường ông đây…”

Lời của Lục Hẫn nghẹn ứ nơi cổ họng.

Bố tôi vừa vặn ngẩng đầu lên, lọn tóc mái trước trán bị hơi nóng làm ẩm ướt, dính nhẹ vào vầng trán đầy đặn. Ông nhìn Lục Hẫn, khóe môi khẽ cong lên theo thói quen.

Bịch một tiếng, quả bóng rổ trên tay Lục Hẫn rơi tuột xuống đất, lăn lông lốc ra xa.

Tên trùm trường xưa nay trời không sợ đất không sợ chết trân tại chỗ như tượng đá, toàn bộ khuôn mặt lấy tốc độ mắt thường cũng thấy được đỏ bừng lên, lan thẳng tới tận mang tai.

Hắn sải vài bước dài tới trước quầy, hai tay chống lên mặt kính, thở dốc dồn dập. Học sinh xung quanh sợ hãi lùi lại, tưởng hắn sắp sửa đập phá đồ đạc