Tôi nhìn bàn tay dính đầy dầu máy:

“Được, tôi rửa tay rồi về nhà lấy.”

“Vất vả cho Thẩm phu nhân rồi.”

Trước khi cúp máy, anh buông lại một câu như thế.

Tôi cầm điện thoại, bên tai bỗng dưng nóng bừng một cách kỳ lạ.

Trong hợp đồng ghi rõ ràng là ở bên ngoài phải phối hợp diễn kịch.

Nhưng đây làm gì có người ngoài, anh nhập vai có hơi quá sâu rồi đấy.

Nửa tiếng sau, tôi thay chiếc áo phông đen sạch sẽ cùng quần jean, phóng xe mô tô đến Đại học A.

Tòa nhà viện Khoa học Tự nhiên trông rất bề thế.

Theo địa chỉ Thẩm Duật đưa, tôi đi dọc hành lang tìm đến văn phòng riêng của anh.

Cửa khép hờ, bên trong truyền ra tiếng nói chuyện.

Giọng một cô gái trẻ mang theo vài phần sốt sắng:

“Giáo sư Thẩm, buổi tọa đàm học thuật thứ Bảy này thầy thật sự không đi sao? Ba em đã cố ý giữ lại hai chỗ rồi đấy ạ.”

Kế đó là giọng điệu hờ hững của Thẩm Duật:

“Thứ Bảy tôi bận cùng bạn đời đi chọn đồ nội thất, thật sự rất xin lỗi.”

“Bạn đời? Thầy kết hôn từ bao giờ thế ạ? Sao trong trường chẳng ai biết gì hết?”

Giọng cô gái cao vút lên.

Tôi đứng ngoài cửa, gõ lên cánh cửa gỗ.

Cộc cộc.

Hai người trong phòng đồng thời quay đầu lại.

Thẩm Duật ngồi sau bàn làm việc, vừa thấy tôi, chân mày và ánh mắt lập tức giãn ra:

“Đến rồi à?”

Tôi cầm túi tài liệu bước vào, đặt thẳng lên bàn anh:

“Giáo sư Thẩm, giáo án của anh.”

Cô gái đứng bên cạnh đánh giá tôi từ trên xuống dưới, ánh mắt đầy vẻ soi mói:

“Vị này là…”

Thẩm Duật đứng dậy, đưa tay ôm lấy eo tôi một cách vô cùng tự nhiên.

Ngón tay anh cách một lớp vải mỏng áp lên mạn sườn tôi, độ ấm truyền qua rõ mồn một:

“Giới thiệu một chút, đây là bạn đời của tôi, Cố Dã.”

Sắc mặt cô gái lập tức biến đổi:

“Giáo sư Thẩm, thầy đừng đùa chứ, cậu ấy trông…”

“Trông rất trẻ, đúng không?”

Thẩm Duật tiếp lời, khóe môi ngậm ý cười ôn hòa, nhưng nơi đáy mắt lại là một mảnh lạnh lẽo:

“Tôi rất thích em ấy.”

3.

Không khí trong văn phòng đông cứng lại vài giây.

Cô nàng trợ giảng trẻ tuổi nọ dẫm trên đôi giày cao gót, cắn môi rồi sập cửa bỏ đi.

Cửa vừa đóng lại, tôi lập tức dịch sang bên cạnh một bước, né tránh bàn tay của Thẩm Duật:

“Giáo sư Thẩm, diễn kịch có được tăng cát-xê không?”

Thẩm Duật thu tay về, thần sắc thản nhiên mở xấp giáo án trên bàn:

“Tính theo giờ, cứ ghi vào sổ nợ.”

Tôi dựa vào mép bàn nhìn anh:

“Vị vừa rồi là thiên kim của viện trưởng đúng không? Anh từ chối thẳng thừng thế, không sợ bị làm khó à?”

“Cô ta làm phiền tôi soạn bài.”

Thẩm Duật khép tập tài liệu lại, ngẩng đầu nhìn tôi:

“Đói chưa? Cùng đi nhà ăn nhé.”

“Thôi đi, nhà ăn trường các anh đông người lắm, người tôi toàn mùi dầu máy, làm mất mặt giáo sư Thẩm anh.”

Tôi xoay người định đi, cổ tay lại bị anh tóm chặt.

Thẩm Duật hơi dùng lực một chút, cả người tôi đã bị kéo quay ngoắt lại, suýt nữa đâm sầm vào lồng ngực anh.

Anh rũ mắt nhìn tôi, tầm mắt dừng lại trên cổ áo đã giặt đến bạc màu:

“Trên người em không có mùi dầu máy.”

“Đó là mùi xà phòng.”

“Khá thơm.”

Anh buông tay ra, cầm lấy chiếc áo khoác vest vắt trên lưng ghế:

“Đi thôi, đến nhà ăn dành cho giảng viên, ở đó ít người.”

Tôi theo anh đi qua con đường rợp bóng cây.

Suốt dọc đường có không ít sinh viên chào hỏi anh, Thẩm Duật đều khẽ gật đầu đáp lại, phong thái đĩnh đạc đến mức chẳng thể bới ra nửa điểm khuyết điểm.

Ai mà ngờ được người này tối qua vừa giẫm lên đầu đám du côn, lạnh giọng thốt ra chữ “Cút”?

Tìm một chỗ ngồi cạnh cửa sổ ở nhà ăn giảng viên.

Thẩm Duật gọi hai món mặn hai món chay, toàn là khẩu vị tôi thích.

Tôi vừa gặm sườn vừa hỏi vu vơ:

“Chuyện tối qua, kẻ đứng sau Lý Mặt Sẹo không tìm anh gây phiền phức à?”

“Lý Mặt Sẹo là ai?”

Anh múc một bát canh đặt cạnh tay tôi.

“Chính là cái tên bị anh bẻ gãy tay ấy.”

“Không quen.”

Thẩm Duật bình thản uống một ngụm nước:

“Nhưng sau này mấy con phố phía Nam, chắc sẽ chẳng còn ai dám đến tiệm của em thu phí bảo kê nữa đâu.”

Động tác của tôi khựng lại, ngước mắt nhìn chòng chọc vào anh:

“Sao anh biết có người đến tiệm tôi thu phí bảo kê?”

Chuyện này tôi chưa từng kể với anh.

Tay gắp thức ăn của Thẩm Duật ngừng lại nửa giây, sau đó lại thản nhiên đặt đũa xuống:

“Hôm đó em về nhà, cổ tay áo dính sơn đỏ, sổ thu chi bị xé mất một trang.”

“Anh quan sát kỹ ghê nhỉ, giáo sư Thẩm.”

“Làm nghiên cứu quen chú ý chi tiết rồi.”

Anh mặt không đổi sắc gắp miếng cá đã nhặt sạch hành bỏ vào bát tôi.

Tôi nhìn miếng cá trong bát, mối nghi ngờ trong lòng ngày càng lớn.

Tôi không ăn hành, nhưng sao anh biết được?

Đang nghĩ ngợi thì điện thoại Thẩm Duật để trên bàn đổ chuông.

Màn hình sáng lên hai chữ “Nhà Cũ”.

Thẩm Duật bắt máy, bật loa ngoài rồi tiện tay đặt lên bàn.

Đầu dây bên kia truyền đến một giọng nói già nua nhưng đầy uy nghiêm:

“Thẩm Duật, tối nay dẫn người đó về nhà cũ ăn cơm.”

“Ông nội, em ấy ngại người lạ.”

“Bớt nói nhảm! Chuyện kết hôn lớn như thế, đăng ký xong xuôi mới báo cho gia đình, trong mắt anh còn có gia quy nhà họ Thẩm nữa không? Tối nay bảy giờ, không thấy mặt người, ngày mai anh khỏi cần đến trường nữa!”

Cúp máy cái rụp.

Tôi đặt đũa xuống, nhìn Thẩm Duật:

“Xem ra ông nội anh giận dữ lắm rồi.”

Thẩm Duật day day sống mũi, đáy mắt sau cặp kính gọng vàng lộ ra một tia mệt mỏi:

“Tối nay có thể phải chịu chút ấm ức rồi.”

Tôi nhướng mày, nở một nụ cười:

“Nhận tiền của người ta thì phải giúp người ta trừ họa. Về khoản đánh nhau tôi có thể không bằng anh, chứ về khoản chọc tức người khác, tôi chưa bao giờ chịu thua ai.”

Thẩm Duật nhìn tôi, khóe môi khẽ cong lên:

“Được, trông cậy cả vào em đấy, Thẩm phu nhân.”