15.

Vừa mới nhập đêm, ta đã cảm thấy cả người nóng bức, tất cả vết thương trên thân thể như thể bị thiêu đốt lần nữa, đau đến mức cuối cùng ta rơi vào trạng thái mê man.

Mơ mơ màng màng, Hoàng đế nhỏ luôn ngồi bên giường, nắm chặt tay ta, ra sức gọi: “Cố Khanh, Cố Khanh…”

Ta mơ hồ nắm lại tay Hoàng đế nhỏ, khóe môi hơi nhếch lên: “Thiệu nhi, chỉ thế này là chưa đủ. Ta đã nói với ngươi rồi, làm Hoàng đế thì phải quyết đoán sát phạt…”

Lời còn chưa dứt, một cơn đau nhói xé toạc tim ta, một ngụm máu trào lên cổ họng.

Ta giãy giụa muốn ngồi dậy, nhưng cuối cùng vẫn nôn ra trên tay Cảnh Thiệu.

Ta có chút tiếc nuối, bàn tay trắng ngần ấy, sao có thể vấy bẩn bởi máu chứ?

Nhưng may thay, Hoàng đế nhỏ của ta, cuối cùng cũng đã học được cách quyết đoán sát phạt.

15.

Ta cứ nghĩ mình sẽ không tỉnh lại nữa.

Vẫn luôn nghe người ta nói, trước khi chết, cả đời người sẽ hiện lên như đèn kéo quân.

Ta nhìn thấy năm ta mười hai tuổi, vì ngưỡng mộ những anh hùng hào kiệt trong thoại bản, ta cứ nhất định phải lôi kéo một đám công tử con nhà quyền quý, ngày hôm nay làm anh hùng trượng nghĩa, ngày mai bàn luận thế sự bất công, khí phách ngút trời.

Dựa vào chút thông minh vặt vãnh và bản tính hiếu thắng trong xương cốt, ta lại có được danh hiệu “Tướng tướng chi tài”.

Thiếu niên mười hai tuổi đắc ý khoe khoang với lão hầu gia, không ngờ lại bị một trận đòn thê thảm.

Lão hầu gia đánh gãy một cây gậy, mệt đến mức thở dốc: “Tướng tướng chi tài? Ta thấy ngươi sẽ hại cả nhà họ Cố!”

Thiếu niên khóc đến khản giọng, trong lòng đầy ấm ức, chỉ là một danh hiệu thôi, sao lại nghiêm trọng đến thế?

Ta lặng lẽ nhìn thiếu niên trong đèn kéo quân, đúng vậy, tại sao lại nghiêm trọng đến thế? Rốt cuộc đã hại cả gia tộc Cố thị.

Ta nhìn thấy năm ta mười lăm tuổi, hoàng gia tổ chức săn bắn, con cháu các quan đại thần cũng phải đi theo hộ tống. Ta vẫn còn cái tính hiếu thắng trong xương cốt, cứ thế mà đuổi theo một con sói con chạy thật xa.

Mặt trời lặn, ta cuối cùng cũng bắn được con sói một phát xuyên tim, nhặt chiến lợi phẩm thì tình cờ nhặt được một con búp bê sứ trắng nõn rơi xuống hố bẫy.

Ta vất vả lắm mới kéo được búp bê này lên.

Không còn cách nào khác, sợ chẳng may làm đau đứa trẻ mềm yếu này.

“Thần, tham kiến Ngũ hoàng tử điện hạ.” Vừa mới ôm Cảnh Thiệu lên, ta lập tức quỳ xuống, tránh để hoàng gia kết tội ta vô lễ.

Hắn không đáp.

Ta lén ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy búp bê nhỏ mím chặt môi mỏng, gương mặt căng thẳng, nước mắt từng giọt to rơi xuống.

“Sao vậy?” Ta kéo đứa trẻ xem xét trước sau, thấy hắn đứng không vững, chân phải không dám đặt xuống đất.

“Trật chân rồi à?”

Vẫn không đáp, chỉ cụp mắt quay đi chỗ khác.

Ta thở dài trong lòng, hoàng gia sao lại nuôi một đứa trẻ tốt thành câm điếc thế này?

“Thần giúp điện hạ xoa bóp, có thể sẽ hơi đau.”

Chợt nhớ ra trong lòng còn có một viên đường, vốn định để dụ cháu trai nhỏ giúp ta mua thoại bản, ta lấy ra nhét vào tay Cảnh Thiệu.

Đứa trẻ ngây người nhìn ta.

“Vị sữa, cháu trai thần… à không, thần cháu trai của thần rất thích.”

Đứa trẻ bốc một viên trong tay đưa cho ta.

Lần này đến lượt ta ngẩn ra, sau khi nghĩ thông suốt, ta lại thở dài một tiếng, hoàng gia chẳng thà nuôi con thành pháp y thì hơn.

Ta nhận lấy viên đường bỏ vào miệng, ngồi xổm xuống kiểm tra mắt cá chân Cảnh Thiệu.

“Cũng may không quá nghiêm trọng, điện hạ chịu đựng một chút.”

Đứa trẻ dường như đã hạ quyết tâm lớn, ngậm một viên đường trong miệng: “Ừm, bắt đầu đi.”

Ồ, biết nói chuyện à.

Đứa nhỏ nắm chặt dây cương, ngồi phía trước ta.

Ta vốn nghĩ, cùng cưỡi chung một con ngựa với hoàng tử có hợp lễ hay không, nhưng lại nghĩ, trăng đã treo cao trên trời, ngựa của hắn đã mất, nếu không nhanh chóng ra khỏi núi, càng về khuya càng nguy hiểm.

Đứa nhỏ hắt hơi một cái.

Đêm xuống lạnh, ta cởi áo khoác cho hắn quấn lấy, giống như đối với cháu trai nhỏ, xoa đầu hắn: “Ngũ hoàng tử đừng sợ, chúng ta sẽ sớm trở về nhà.”

Ninh Quý phi trang điểm nhòe nhoẹt, ôm chặt Cảnh Thiệu khóc nức nở.

Đứa trẻ nhìn chằm chằm ta, môi mấp máy.

“Ồ, thần là Cố Viễn Tiêu.”

“Cố Khanh, vất vả rồi.”

Mới năm tuổi, sao nói chuyện đã già dặn như thế chứ?

Ta nhìn thiếu niên mười lăm tuổi trong đèn kéo quân, nhìn búp bê sứ trắng nõn, cười mà như khóc, trong lòng trống trải.

Ngay từ đầu đã sai rồi.

Đèn kéo quân trước mắt loang loáng xoay vòng.  

Năm ta mười sáu, phụ thân rốt cuộc không đánh nổi ta nữa, một cước đá ta đến quân doanh Tây Bắc, bảo ta tránh xa triều đình, có lẽ sẽ chết chậm đi một chút.  

Khoác áo bào đỏ thẫm, cưỡi ngựa tung vó, ta quất roi về phía Tây Bắc:  

“Chẳng lo trước mắt không tri kỷ, thiên hạ ai chẳng biết cố tiểu gia!”  

Năm ta mười bảy, trong quân doanh quả thực chẳng ai biết đến cái tên Cố Viễn Tiêu, nhắc đến ta đều gọi “Nhị công tử Cố hầu”, kèm theo ánh mắt khinh thường.  

Ta cắn răng, cúi đầu cặm cụi, đọc đến rách nát một quyển Tôn Tẫn Binh Pháp.  

—  

Năm ta mười tám, ta kết giao với Cao Nhạc, người cũng đang nghiên cứu Tôn Tẫn Binh Pháp.  

Cao Nhạc do nhà mẹ ruột của Ninh quý nhân đưa vào quân doanh, ta dựa vào cha, hắn dựa vào tỷ tỷ, so với ta còn bị khinh thường nhiều hơn.  

Hai đứa vùi đầu học binh pháp, đánh thắng mấy trận, cuối cùng được thăng làm hạ sĩ.  

Tối hôm đó ta và Cao Nhạc ôm mấy vò rượu, hò hét “không say không về”.  

Sáng hôm sau mỗi đứa lĩnh mười quân côn.  

Năm ta mười chín, xuôi chèo mát mái.  

Ta và Cao Nhạc đều được thăng trung tá, uống rượu cũng chẳng ai dám phạt nữa.  

Ta tưởng cuộc đời này sẽ mãi được ông trời ưu ái như vậy, bình yên đến suýt quên cả tên họ mình.  

Năm ta hai mươi, phủ hầu xảy ra biến cố, một thánh chỉ triệu ta về kinh.  

Đi đến một cửa ải, bỗng xuất hiện một nhóm thích khách bịt mặt.