Vừa tính toán xong, ta đã kinh hãi nhìn thấy cha mình ngay trong kinh thành!

Trong khoảnh khắc đó, ta suýt tưởng ông tức đến mức chạy thẳng lên kinh đánh ta — đứa con bất hiếu dám mơ tưởng tiểu nương.

Nhưng ông thấy ta, lại không hề nhắc tới chuyện ấy.

Chỉ liếc ta bằng một ánh mắt rất vi diệu.

“Chỉnh trang lại đi, theo ta vào cung diện thánh.”

Ta ngơ ngác, chỉ vào chính mình:

“Con ạ?”

Cha thở dài:

“Đi đi.”

9

Tân đế đăng cơ, dĩ nhiên phải ban thưởng công thần.

Ta không hiểu chuyện này liên quan gì đến nhà ta. Kỷ gia chúng ta mấy năm nay yên phận ở Tô Châu, cha ta ngoại trừ mang về một gánh hát, có thể coi là người hiền lành đứng đắn.

Khoan đã.

Một… gánh hát…

Ta sững người, đầu óc choáng váng quỳ ngoài điện.

Lưng đẫm mồ hôi.

Không phải chứ…

Không thể nào là như ta nghĩ đâu.

Nhưng ta vẫn tuyệt vọng nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy —

“Chư vị ái khanh, bình thân.”

Giọng nói này, đã từng vô số đêm vang lên bên tai ta, trêu chọc, đùa giỡn, nói lời âu yếm.

Ta quá quen rồi.

Chính là Triệu Đàn.

Bên cạnh hắn, thái giám bắt đầu đọc thánh chỉ:

“…Kỷ Bật hộ giá có công, trung quân ái quốc, dụng binh như thần. Trẫm niệm công lao khổ cực, phong làm Hộ quốc Đại tướng quân, gia phong Thái sư. Con trai là Kỷ Hoài Cẩn, văn tư như suối, mưu lược tinh xảo, đặc phong Hộ bộ Thượng thư…”

Ta không nhịn được, ngẩng đầu — mạo phạm long nhan.

Không ngờ, Triệu Đàn, nay đã là thiên tử Cố Ứng Đàn, cũng đang nhìn ta.

“Kỷ Hoài Vũ, phong Tổng ty Thập Nhị Giám.”

Ta nghe xong câu này, suýt nữa sặc nước bọt.

Hả?

Thập Nhị Giám…

Nếu ta nhớ không lầm, đó là mười hai nha môn nội vụ hoàng gia, người cầm ấn đều là thái giám.

Tổng ty… là quản toàn bộ mười hai nha môn.

Mười hai vị chưởng ấn thái giám đều do ta quản —

Vậy chẳng phải…

Ta là đại thái giám sao?!

Ta đứng hình.

Cố Ứng Đàn, ta muốn giết vua!

10

Ta ngồi trong tẩm cung của bệ hạ, muốn khóc mà không ra nước mắt.

Cầm lệnh bài mới tinh trong tay, chỉ thấy đời người vô vọng.

Cố Ứng Đàn thay triều phục xong, đi tới trước mặt ta, ngồi xổm xuống:

“Mặt mày đưa đám làm gì?”

Ta nói:

“Ta thành thái giám rồi.”

Tay hắn rót trà khựng lại, nhịn một chút, cuối cùng vẫn không nhịn được:

“Trọng điểm của ngươi… có phải sai rồi không?”

Ta mờ mịt.

Hắn mặt không cảm xúc, chỉ vào tấm lệnh bài:

“Tổng ty Thập Nhị Giám, ra vào cung cấm không cần bẩm báo, trong cung bất kỳ ai thấy lệnh bài này, bất kể lúc nào cũng không được cản ngươi. Đây là quyền lực để ngươi tự do đi lại trong hoàng cung.”

Hắn nhìn chằm chằm mặt ta:

“Phản ứng của ngươi chỉ có vậy thôi à?”

Ta ủ rũ:

“Nhưng mà… thái giám…”

Cố Ứng Đàn bực đến phát điên:

“Vậy biết làm sao! Ta lật cả tám đời tổ tông nhà ngươi, không có lấy một giọt máu hoàng thất, không thể phong ngươi làm thân vương. Muốn ngươi đường đường chính chính vào cung, chức quá lớn ngươi không giữ nổi, chức quá nhỏ thì bị trói buộc khắp nơi. Ta vắt óc mới nghĩ ra được cái chức này. Chức này là mới lập, chưa từng nói chỉ thái giám mới làm được. Đừng kén chọn nữa.”

Ta cúi đầu:

“Cùng lắm thì ta tự thi.”

Cố Ứng Đàn lạnh lùng:

“Ngươi thi cũng vô ích. Thi đỗ trạng nguyên, năm đầu tiên cũng phải vào Hàn Lâm viện. Năm đó ngươi bận chết, tan trực lại phải xã giao chết, lấy đâu ra thời gian vào cung gặp ta.”

Ta vẫn cúi đầu.

Cố Ứng Đàn hết cách, thở dài, vuốt dái tai ta, dịu giọng dỗ dành:

“Thôi được rồi, là ta sai, ta không nghĩ chu toàn.”

Hắn dang tay ôm ta lên:

“Ngươi muốn thi thì cứ thi tiếp. May mà đề điện thí còn chưa ra, xem ra năm nay, điện thí ta phải tránh hiềm nghi rồi.”

Ta ngẩng đầu, mắt sáng lên, cười hì hì:

“Ngươi sợ không nhịn được, lén cho ta xem đề sao? Đàn huynh.”

Cố Ứng Đàn mặt lạnh:

“Ta sợ là ngươi vừa nhìn thấy mặt ta đã bật cười, đến lúc đó làm ra chuyện thất lễ trước điện, ta không cứu kịp ngươi.”

Hắn vỗ nhẹ ta.

“Kỷ Hoài Vũ, đúng là ta nợ ngươi từ kiếp trước.”

11

Điện thí của ta do đại học sĩ thay vua ra đề.

Trải qua thời gian trước được Triệu Đàn cầm tay chỉ dạy, ta thậm chí còn cảm thấy đề không khó.

Không ngoài dự đoán, đứng trong tam giáp.

Trạng nguyên là một hán tử da đen cao lớn đến từ Tây Lương, nghe nói xuất thân khổ hàn, vô cùng gian nan. Trước khi thi hương, thậm chí còn thiếu cả giấy bút, chỉ có thể dùng gậy gỗ viết chữ trên ruộng.

Thám hoa là trưởng công tử nhà huân quý kinh thành, nho nhã tuấn tú, dung mạo đường đường.

Ta kẹt giữa hai người họ, thật sự có chút… không nổi bật, khá lúng túng.

Ba người cưỡi ngựa dạo phố.

Người thích mãnh nam da ngăm thì điên cuồng ném trái cây và thư tình về phía trạng nguyên.

Người mê quý công tử như trích tiên thì đỏ mặt ném hoa về phía thám hoa.

Có kẻ tiện tay chỉ vào ta, bàn tán:

“Cái vị bảng nhãn kia trông như tiểu tư đi nhầm đường ấy nhỉ, ha ha.”

Trạng nguyên an ủi ta:

“Đừng buồn. Danh hiệu trạng nguyên của tại hạ, e cũng là bệ hạ thương xót gia cảnh hàn vi, cố ý định vị như vậy để khích lệ sĩ tử hàn môn thiên hạ. Nếu thật luận tài học, hai vị còn cao hơn ta.”

Thám hoa nhìn trạng nguyên, nghiêng người trên lưng ngựa, ôn hòa cười nói:

“Hiền huynh khiêm tốn rồi. Thẩm mỗ ngưỡng mộ văn tài của hiền huynh đã lâu. Không biết hiện tại hiền huynh đang tạm trú ở đâu? Không ngại đến Thẩm phủ ở nhờ vài ngày, cũng coi như cho đám tiểu bối trong nhà mở mang tầm mắt, không phụ vẻ vang cho tệ xá.”

Trạng nguyên chắp tay cảm tạ:

“Đa tạ Thẩm huynh, ta sẽ không quấy rầy lâu. Đợi phủ đệ ngự ban sửa xong là được.”

Thám hoa cười, vỗ vai hắn:

“Đừng gọi ta là Thẩm huynh nữa, gọi ta Văn Dung đi.”

Ta nhìn trạng nguyên ngây ngô, ngay thẳng, và thám hoa chỉ nói mấy câu đã dán sát lên người hắn.

Bỗng cảm thấy…

À.

Hình như ta đã nhìn ra chút gì đó.

Thám hoa như có cảm giác, quay đầu lại, mỉm cười không tiếng, ngón tay đặt lên môi, khẽ chạm.

Suỵt.

Nhẹ nhàng ra hiệu cho ta đừng xen vào.

Ta thở dài.

Lúc quay về, chúng ta chọn con đường vắng người.

Ta thấy thám hoa đã lấy cớ “chưa từng thấy cơ bắp người Tây Lương” mà bắt đầu sờ ngực trạng nguyên.

Ta lại thở dài, hành lễ cáo từ, thúc ngựa rời đi thật nhanh.

Ta quyết định vào cung.

Đêm đã khuya.

Ta cũng nên đi… sờ ngực Cố Ứng Đàn rồi.

(Hoàn)