Thanh Tú nhìn sâu vào mắt ta, rồi gật. Để đồng bạn ngăn trận, nàng dẫn ta gấp về phủ thành chủ.

Trường Ly nằm bất động, mặt trắng bệch, môi tím ngắt — độc đã ăn sâu.

“Thanh Tú, mọi người ra ngoài.”

Nàng chần chừ. Bánh sen là do ta đưa, nàng không tin ta.

Ta thề:
“Nếu hắn có mệnh hệ, ta lấy mạng đền.”

Độc kia chính do Lục gia chế, nhắm riêng Trường Ly, chưa chắc có giải.

Nàng giằng co, cuối cùng đáp:
“Nhất định phải cứu được thành chủ.”

12

Hắn nhắm mắt, không động đậy, ngoan ngoãn lạ thường. Ta từng lớp cởi áo hắn.
Một viên đá thô buộc dây đỏ rơi xuống. Trên khắc hai chữ xiêu vẹo: Lưu Ngọc.

Tim ta thắt lại.
Tên ta.
Vật duy nhất mang tên ta. Ta từng buộc nó lên cổ một con hồ ly con lạc vào.
Sau ta trốn đi, chẳng biết hồ ly ấy sống chết thế nào.
Thì ra định mệnh vẫn vòng lại.

Ta hôn lên môi lạnh lẽo:
“Trường Ly, nhất định ngươi sẽ không sao.”

…

Tây Châu xưa có Dược Tông, tông chủ luyện lô đỉnh dược nhân, giúp tu sĩ tăng tu vi.
Ít ai biết, dược nhân còn có thể dẫn hết tạp khí, độc tố thay người tu luyện.
Muốn thành dược nhân, phải ngâm dược độc nhiều năm, chết vô số.
Ta may mắn thất bại nhưng vẫn sống.
Lại bị đem thí nghiệm tiếp, ai ngờ hóa ra “thành công”.

Ngày ta bị luyện thành, có kẻ công phá Dược Tông, mười ngọn núi sụp trong một đêm.
Ta nhân loạn thoát thân, giấu thân phận, lang bạt. Gặp một lão dược sư, bái sư, theo nghề. Sau ông mất, ta kế thừa.
Lẽ ra đời ta sẽ như thế: trị bệnh, thu đồ đệ, rồi già chết.

Nhưng ta gặp Trường Ly.
Ta kính, sợ, đôi khi nhớ. Tình cảm mơ hồ chẳng thể rạch ròi.
Ta không muốn hắn chết.

Độc lạnh nóng giằng xé, khí tức ta hỗn loạn, đau buốt toàn thân. Ta ngã xuống.
Người bên cạnh dần hồi phục, mạch ổn. Ta yên tâm, nhắm mắt, lại mơ.

Trong mơ, con hồ ly nhỏ lông mịn, bị thương rơi ngoài sân.
Ta ôm vào, chữa trị, lại cho nó dùng thuốc.
Cuộc sống dược nhân tăm tối, ta không nỡ thả.
Nó chẳng giận, chỉ cuộn đuôi ôm mình, hiền lành.
Ta treo viên đá khắc tên lên cổ nó:
“Đây là của mẹ ta. Bà nói ngọc quá đắt, lấy đá này thay ngọc, ở bên ta.”

Mẹ muốn ta nhớ tên — Lưu Ngọc — châu ngọc bà muốn giữ.

Sau khi chạy khỏi Dược Tông, ta lần về làng cũ. Qua tường đất, ta thấy mẹ.
Bà già hơn, mặc vải thô, bế bé gái nhỏ, khẽ dỗ:
“Lưu Ngọc ngoan…”
Cha cúi xuống, vuốt ve bé gái:
“Tiểu Lưu Ngọc của ta thật ngoan, chỉ tiếc đứa trước bạc mệnh.”

Đứa trước bạc mệnh kia — Từ Lưu Ngọc — đổi lấy mười lượng bạc, để mua thuốc cho em.

Cô bé này mới là châu ngọc cha mẹ giữ, còn ta chỉ là bóng ma còn sót, cái tên Từ Tam.

…

Độc của Lục gia quá mạnh, ta mê man nửa tháng.
Trường Ly được giải độc, một chưởng đuổi sạch quân Lục gia về Trung Châu, bắt sống Phù Y giam ngục.

Hắn ngày đêm trông ta, ta ngủ bao lâu, hắn thức bấy lâu, tiều tụy như trúng độc lần nữa.

“Ngốc!”
Thấy ta tỉnh, hắn vội bắt mạch, xác nhận an toàn, ép mừng thành giận.

Ta ngoan ngoãn nép vào lòng hắn, lắng nghe nhịp tim dồn dập:
“Trường Ly, khi đó… có phải ngươi?”

Trước kia hắn từng mắng ta ngốc, bảo ta chỉ biết cách dở.
Nhưng chiêu dùng mê dược để sống, ta chỉ dùng hai lần.

Sau khi rời làng, ta lang thang. Không sống nổi trong thành, rừng núi lại đầy yêu. Bị tinh quái vây, ta leo lên cây, nuốt lá mê dược hái đại.
Ta nghĩ, ta chết bớt đau thôi.
Không ai nhớ ta, không gì giữ chân.

Nhưng ta không chết.
Sáng sau, ta vẫn sống, mà không gặp yêu nào nữa.

Ta từng nghĩ ông trời thương. Giờ mới hiểu đầy sơ hở.
Đêm lạnh, luôn có thứ lông ấm để ta ôm.
Trái hiếm, ta luôn “vô tình” nhặt được.

Nếu đều là vì Trường Ly… thì hợp lý.

“Trường Ly, người ở bên ta khi ấy… là ngươi?”

Hắn lặng thật lâu, đáp:
“Là ta.”

Hắn luôn theo, cho đến khi ta yên ổn, hắn mới vào núi tu.
Hắn ít gặp ta.
Nếu không có kỳ phát tình ấy, chúng ta có lẽ cả đời không dây dưa.

Đến hôm nay, ta mới nhìn rõ hắn.

Cổ tay chợt lạnh. Chiếc vòng hoa đào lại quấn vào.

Hắn nửa dịu nửa ép:
“Không được tháo.”

“Không tháo.”
Ta hôn mày hắn, nhìn trong mắt băng tan thành xuân hồng.

13

Ta xuống ngục thăm Lục Phù Y.
Hắn chẳng còn giả bộ công tử nho nhã, chỉ cười mỉa:
“Dược sư Từ tới làm gì?”

Hắn ghét ta vì cú kim kia, tưởng ta đến châm chọc.

Ta đặt rượu xuống:
“Đông Tương quyết định thả ngươi.”

“Ta không về đâu.”
Hắn bình thản:
“Nhiệm vụ thất bại, về rồi chẳng biết chờ ta là gì.”
“Chủ yếu… Lục gia sẽ chẳng chuộc ta.”

Ám sát thành chủ không nhỏ. Dù không thành, Đông Tương cũng chẳng bỏ qua.
Nếu đúng như hắn, Lục gia chẳng bỏ tiền, hắn rơi vào ngõ cụt.
Đông Tương không trả, cũng chẳng giết.
Hắn chỉ còn cách ở lại, như “khách quý” mất tự do.

Hắn uống một ngụm, lại lười nhác:
“Còn ngươi, có thể ung dung hạ được ta, lại cứu được Trường Ly. Trước kia ta xem thường ngươi rồi.”

Ta lắc đầu:
“Ngươi thấy rồi, cũng chẳng để tâm.”

Tu sĩ dựa vào tu vi, thường khinh thủ đoạn phàm nhân.
Phù Y càng thế, ngạo nghễ.
Nhưng ta nương mấy thứ tầm thường mà sống tới nay, hiểu rõ giá trị của chúng.
Cỏ rác cũng có thể chặn trâu điên.

Quả nhiên, Lục gia phủi sạch, đổ hết tội lên đầu hắn. Đông Tương không làm gì hơn, đành để hắn lại, việc tạm gác.

…

Trường Ly nói muốn mừng sinh nhật ta.
Chuyện trong thành đã yên, hắn rảnh lo cho ta.

Ta tò mò:
“Sao ngươi biết sinh nhật ta?”

Hắn nhàn nhạt:
“Năm nào xuống núi, tình cờ thấy người khác mừng cho ngươi.”

Thật ra đó chẳng phải ngày thật. Ta đã quên.
Có ai hỏi, ta lấy ngày ta rời Dược Tông làm sinh nhật. Đúng mùa thu, mùa thu hoạch, cũng coi như tái sinh.

Hắn hỏi:
“Tộc Xà có gương bán sinh, soi vào thấy hết một đời. Ngươi có muốn xem ngày sinh thật không?”

“Không cần.”
Đó chẳng còn là ngày đáng mừng.

Hắn nghe lời.

Nhờ mấy cái miệng to dưới trướng hắn, ai cũng biết quan hệ của ta với hắn.
Quà gửi tới chất như núi, ta mở đến mỏi tay.

Một chim đưa tin bay tới, cổ buộc hộp.
Nó kêu oang oang:
“Trường Ly nghe đây, ta tìm ba năm mới ra được bạch ngọc Chung Sơn. Ngươi không ưng thì tự đi tìm, ta không hầu nữa!”

Trường Ly mở hộp, ngọc sáng ngời, tuyệt đẹp.
Ba năm trước ta chưa quen hắn.

Ta ngập ngừng:
“Là tìm cho ta ư?”

“Ừ.”
Hắn đeo lên cổ ta, khẽ nói:
“Lưu Ngọc vẫn là Lưu Ngọc, là châu ngọc ta muốn giữ.”

Mắt ta cay xè.
Nước mắt xưa nay ta dùng như vũ khí — để kẻ khác lơi cảnh giác, hay cầu chút đồng tình. Ta từng dùng cả với hắn.
Chỉ lần này, ta không muốn chống hắn.

Ta muốn nói thật:
“Trường Ly, ta yêu chàng.”

Gió thu nổi, lá rụng xào xạc.
Người ta yêu ôm chặt:
“Ta cũng yêu nàng.”

Hoàn