Tầng hai.

Bên dưới là bãi cỏ.

Tôi ôm Thẩm Đô Đô — vẫn đang nấc — nhảy xuống.

Tiếp đất, lăn người giảm lực.

Dù thể chất không còn như xưa, độ cao này vẫn không lấy được mạng rồng.

Tôi bật dậy, chạy như điên.

Chạy thẳng tới con hẻm tối ở khu phố bên cạnh.

Xác nhận không ai đuổi theo, mới dám dựa vào thùng rác, trượt người ngồi xuống đất.

10

Tim tôi đập loạn xạ.

Cái balô trong ngực vẫn còn động đậy.

Tôi kéo khóa ra.

Thẩm Đô Đô thò đầu ra, khóe miệng còn dính một vệt tro đen. Trong tay nó nắm chặt nửa chiếc nhẫn kia.

“Ba.”

Nó giơ nửa chiếc nhẫn lên trước mặt tôi.
“Cho.”

Tôi nhìn khúc xương rồng ấy. Rồi lại nhìn gương mặt nhỏ kia — giống Bùi Quyết đến bảy phần.

Tim tôi vừa chua vừa nhói.

Thấy tôi không nhận, Thẩm Đô Đô lại chìa thêm một chút.
“Ba, là của mẹ.”

“Ba muốn… cho.”

Tôi cầm lấy nửa chiếc nhẫn dính đầy nước miếng. Cổ họng siết chặt, vị chua dâng lên tận mũi.

Năm năm nay, tôi chưa từng nhắc đến Bùi Quyết nửa chữ.
Trong nhà thậm chí không có lấy một tờ báo.

Tôi cứ tưởng con chẳng biết gì.

Hóa ra, thứ nằm trong huyết mạch thì không giấu được, cũng chẳng lừa nổi.

Thẩm Đô Đô áp má vào lòng bàn tay tôi, thịt mềm ép thành một cục. Nó mở to mắt nhìn tôi, trong con ngươi đen phản chiếu ánh đèn đường vàng vọt.

“Ba đừng khóc.”

Bàn tay mập mạp vụng về quệt qua khóe mắt tôi.

“Bảo để hết đồ ngon cho ba.”

Nghĩ một lúc.

“Sau này… cũng cho mẹ.”

Tôi hít sâu một hơi, cất chiếc nhẫn đi.

Nếu Bùi Quyết biết mình bị gọi là “mẹ”, e là tức đến mức lộ nguyên hình ngay tại chỗ.

“Không có mẹ.”

Tôi ấn đầu Thẩm Đô Đô, nhét nó lại vào balô.

“Đó là chủ nợ của ba.”

Vừa kéo khóa được nửa chừng, điện thoại trong túi rung lên.

Màn hình sáng — ba chữ “Chu Bóc Lột” nhảy múa.

Một dự cảm xấu trào lên.

Tôi nghe máy.

“Thẩm Úc! Anh đang ở đâu?”
“Vừa có một anh đẹp trai mặc vest đen, trả năm triệu để mua địa chỉ của anh!”

Tay tôi run lên.
“Ông bán rồi à?”

“Năm triệu đó! Cả đời tôi chưa thấy nhiều số 0 thế!”
Lão Chu nói đầy lẽ phải,
“Còn đưa luôn chìa khóa cho người ta, phục vụ tận nơi mà?”

“Tôi cảm ơn cả họ nhà ông.”

Cúp máy. Tháo sim. Bẻ gãy.

Năm triệu.

Bùi Quyết vì bắt tôi, đúng là chịu chơi.

Giờ đi đâu?

Nhà ga chắc chắn có mai phục. Mắt tai của Bùi Quyết phủ khắp thành phố.

Nhưng tôi phải về nhà một chuyến.

Hộ khẩu, chứng minh thư, với nửa tháng lương thực còn lại của Thẩm Đô Đô — tất cả đều ở trong cái chum gạo kia.

Không có chúng, hai cha con tôi không quá ba ngày là chết đói ngoài đường.
Hoặc bị Thẩm Đô Đô đói quá phun lửa thiêu chết.

Đánh cược một phen.

Cược rằng chân Bùi Quyết vừa bị đốt, không thể đi nhanh đến vậy.

Thẩm Đô Đô thì chẳng quan tâm.

Lúc này nó mềm nhũn dựa trong balô, mí mắt đánh nhau.

“Ba, buồn ngủ.”

Thằng bé ngáp một cái, ánh vàng nơi chóp đuôi cũng mờ đi.

Tôi kéo khóa, chừa lại một khe thở, thở dài:

“Ngủ đi. Tỉnh dậy còn sống hay không… tùy số.”

11

Tôi chặn một chiếc taxi.

“Anh tài, vào khu làng trong thành, chạy nhanh thêm năm mươi.”

Tài xế đạp ga, cảm giác dính lưng ghế.

Trong balô vang lên tiếng ục.

“Ục…”

Sau đó là một làn khói đen lách qua khe khóa kéo.

Tài xế nhìn qua gương chiếu hậu:
“Anh bạn, túi anh bốc cháy à?”

Tôi mặt không đổi sắc, ấn chặt chỗ đang bốc khói:
“Không, lư hương điện tử, sưởi tự động.”

Đường hai mươi phút, mười phút đã tới.

Ném lại năm mươi tệ, tôi ôm balô lao vào hẻm.

Con chó vàng ở đầu ngõ ngày thường thấy tôi là sủa, hôm nay lại kẹp đuôi trốn sau thùng rác.

Cũng phải.

Long uy áp sát, bách thú tránh đường.

Bùi Quyết đã ở gần đây rồi.

Tôi rón rén, dán sát chân tường tiến vào.

Cửa khép hờ.

Ổ khóa có một lỗ tròn gọn gàng, mép còn ánh đỏ.

Không phải cạy — là dùng ngón tay đâm xuyên, nung chảy.

Tính nóng nảy này. Vẫn y như năm năm trước.

Tôi hít sâu, đẩy cửa.

Không có bảo tiêu mai phục. Không có thiên la địa võng.

Chỉ có một người.

Bùi Quyết ngồi trên chiếc ghế xếp cũ của tôi, trong tay nghịch một thứ.

Cái chum gạo của tôi.

Chính xác hơn — miếng ngọc gia truyền của hắn, giờ chỉ còn một nửa.

12

“Về rồi à.”

“À… Bùi tổng, lâu rồi không gặp.”
Tôi cười gượng hai tiếng,
“Nhưng tự tiện xông vào nhà dân thì… không hay lắm nhỉ?”

Bùi Quyết cuối cùng cũng ngẩng lên.

Trong đáy mắt, ánh vàng của đồng tử dựng đứng co rút lại.

“Nhà dân?”

Ngón tay hắn siết chặt.

“Rắc.”

Khối ngọc giá trị liên thành hóa thành bột mịn trong tay hắn.

Bùi Quyết đứng dậy, áp sát tôi.

“Thẩm Úc, mấy năm nay, cậu nuôi giống của tôi trong chum gạo à?”

Hồi nhỏ hơn, tôi phải lo miếng ăn.
Không thể mang Thẩm Đô Đô ra ngoài, chỉ đành để trong chum gạo.

Vừa ấm, vừa có ăn.

Vậy mà hắn cũng ngửi ra được?

Tôi lùi lại, balô trong tay rung dữ dội.

“Xoẹt” — khóa kéo bị đội tung.

Thẩm Đô Đô thò đầu ra, mặt còn lem tro.

Nó nhìn thấy bột ngọc trên sàn.

Mắt tròn xoe, nước mắt lưng tròng.

“Cơm ngon… không còn…”

Rồi nó nhìn thấy Bùi Quyết.

Bàn tay nhỏ chỉ thẳng, gọi lanh lảnh: