Hôm nay rốt cục cũng được ta giành lại bằng chính hàng hóa, sổ sách, đường lối và quy củ của Thẩm gia.
**24**
Danh tiếng của Lục Nghiên cứ thế sụp đổ từng mảng một.
Chẳng cần chờ thánh chỉ luận tội, cũng chẳng cần ông lớn nào vạch mặt chửi rủa giữa đường giữa chợ, nó mục ruỗng từ cái việc nhỏ nhặt nhất: Không ai thèm gửi thiếp mời nữa.
Trước đây hắn là tân khoa Thám hoa, kẻ nào cũng muốn sấn sổ bợ đỡ, bạn học cũ vội vàng gửi thư chúc tụng, bạn đồng khoa thi nhau mời dự tiệc, đám cường hào ác bá địa phương tranh nhau xin chữ, đến cả hạ nhân Tần gia gặp hắn cũng khúm núm gọi một tiếng “Lục đại nhân”. Thế nhưng, từ khi xấp văn thư của Nghi gia bị bung bét, gió lập tức đảo chiều.
Thiên hạ truyền tai nhau, hắn không chỉ dâng sổ sách đường buôn cũ của Thẩm gia cho Tần gia, mà còn hăng hái hùa theo thiết lập mưu hèn kế bẩn, hòng dùng quyền thế để vùi dập cơ ngơi của cựu thê.
Những bức thư của Liễu Miên cũng rơi đúng vào tay những kẻ cần phải biết.
Nuôi ngoại thất khi chưa hòa ly.
Vừa đắc thế đã ruồng rẫy thê tử.
Bám váy nhà vợ bao năm trời, ăn nhờ đến tận cổ rồi lại quay ra cắn ngược, vu khống nhà vợ dùng tiền mua danh vọng.
Mớ tội trạng này gộp lại, nghe còn chướng tai hơn cả cái tội quỵt nợ suông.
Người đọc sách bao giờ cũng đặt thanh danh lên đầu.
Cái gọi là thanh danh, ngày thường vốn vô hình vô ảnh.
Nhưng một khi đã nứt toác, mọi kẻ xung quanh lập tức tự động né xa ba thước.
Lúc đầu Lục Nghiên vẫn ngoan cố không tin.
Hắn vẫn khăng khăng ảo tưởng mình dẫu sao cũng là Thám hoa lang.
Đợi sóng gió qua đi, ắt sẽ có kẻ mặt dày đến kết giao.
Cho đến một ngày nọ, hắn vác xác đến tham dự một buổi văn hội trong thành.
Cái văn hội đó, năm nào cũng rình rang đưa thiếp mời cho hắn.
Năm nay lại bặt vô âm tín.
Lục Nghiên xúng xính trong bộ xiêm y lộng lẫy nhất, tay cầm danh thiếp sải bước đến cửa.
Gã gác cổng đỡ lấy danh thiếp, liếc sơ qua, mặt mũi có vẻ bẽ bàng.
“Lục đại nhân.”
“Trong danh sách khách mời hôm nay, không có tên ngài.”
Lục Nghiên đưa tay đón lại tấm danh thiếp.
Tấm danh thiếp kẹp cứng giữa hai ngón tay, rất lâu không chịu cất vào tay áo.
“Có phải thiếu sót gì không?”
Gã gác cổng cúi gằm mặt.
“Danh sách này là do tự tay chủ nhân soạn ra.”
Một câu nói, chặn đứng mọi lối thoát nhục nhã.
Lục Nghiên chết lặng.
Đúng lúc đó có vài sĩ tử lướt qua.
Một người trong số đó nhận ra hắn, theo phản xạ định chắp tay thi lễ.
Nhưng tay mới nâng lên được một nửa, đã vội vàng rụt lại.
Mấy người xì xào với nhau vài câu, rồi lấm lét đi vòng qua hắn mà bước vào cửa.
Chẳng ai đứng ra xua đuổi.
Cũng chẳng ai lớn tiếng sỉ nhục.
Nhưng cái thái độ né tránh rành rành ấy, còn nhục nhã hơn cả việc bị tát thẳng vào mặt giữa chốn đông người.
Lục Nghiên chợt rùng mình vỡ lẽ.
Không có thiếp mời không phải do quên.
Mà chính vì tất cả đều nhớ rành rành.
Nên mới không mời.
Hắn chôn chân ngoài cửa rất lâu.
Cho đến khi tiếng cười nói rôm rả vọng ra từ bên trong, hắn mới lầm lũi quay gót.
Từ ngày đó, hắn chẳng bao giờ tự tìm đến dự một buổi văn hội nào nữa.
Ân sư của Lục Nghiên đóng chặt cửa từ chối tiếp khách.
Bạn đồng khoa tụ tập không bao giờ gửi thiếp mời.
Những chi thứ nhà Tần gia từng hứa hẹn tiến cử cũng ỉ ôi kêu ốm.
Văn hội vẫn tổ chức rầm rộ.
Nhưng thiếp mời đã tự động né xa nhà họ Lục.
Có người đối diện hắn vẫn giả lả gọi tiếng Lục đại nhân.
Nhưng sau lưng đều bĩu môi khinh bỉ hắn là kẻ bội bạc thê tử, bám váy quyền môn rồi lại bị quyền môn đá văng như rác.
Trớ trêu thay, Tần gia cắt đứt mọi quan hệ nhanh đến tàn nhẫn.
Chúng tung tin đồn ra rả, thề thốt chưa từng hứa hẹn gả con gái.
Chưa từng sai khiến hắn thò tay vào chuyện làm ăn.
Và càng chưa từng bảo hắn dâng sổ mật Thẩm gia.
Lục Nghiên uất hận muốn gân cổ lên cãi.
Nhưng hắn không dám.
Vì hễ hó hé một câu, Tần gia chỉ cần phẩy tay nhờ vả chút quyền lực trong cung, cũng thừa sức đày đọa hắn muôn kiếp không ngóc đầu lên nổi.
Hắn chỉ đành nuốt nhục vào bụng, nuốt luôn cuốn sổ mật hắn từng dâng hiến, nuốt cả những bức thư ngu xuẩn hắn từng viết, và nuốt luôn cái ảo vọng Tần gia từng ban phát rồi giật lại.
Hắn vẫn khoác trên mình bộ quan phục Thám hoa lang.
Nhưng những thứ làm nên giá trị của một Thám hoa lang, đã bong tróc rơi rụng hết sạch.
Giới thanh lưu khinh bỉ không thèm giao du.
Giới quyền quý hắt hủi vì vô dụng.
Tần gia quăng hắn như giẻ rách.
Đến cả Lục gia cũng bắt đầu rủa xả hắn. Bởi sau khi tiền trang Thẩm gia ngừng bảo lãnh, các cửa hàng của chi thứ họ Lục lần lượt bị chủ nợ kéo tới đòi mạng, mấy nhà tộc nhân vốn dựa dẫm vào đường hàng Thẩm gia sống lay lắt nay đứt gánh sinh kế, tế điền trong tộc buộc phải bán tháo với giá rẻ mạt. Trước kia, đám tộc lão hãnh diện coi Lục Nghiên là vinh quang của cả dòng họ.
Nay họ mới sực tỉnh, cái vinh quang ấy chưa thấy đem lại phú quý, đã kéo cả bầy chủ nợ về đập cửa.
**25**
Khi ta mang theo danh sách dự bị Cống thương của Nội phủ trở về phủ thành, Lục gia đã sức tàn lực kiệt không thể chống đỡ.
Xuân Đào tưởng ta sẽ về thẳng Thẩm gia mở tiệc ăn mừng.
