Nghe đến đây, ta bỗng bật cười. Nói qua nói lại, vòng vo tam quốc rốt cuộc vẫn là câu này – bắt Thẩm gia ngậm bồ hòn làm ngọt, nhận đống bạc tỷ đó là thông gia giúp đỡ, giữ gìn danh tiếng cho Lục Nghiên, giữ lại quân cờ cho Tần gia, rồi lại đội lốt “nhớ ơn” để từ từ bóp nghẹt mọi con đường của Thẩm gia. Phụ thân cũng cười.

Nụ cười này của ông còn buốt giá hơn cả lúc mắng Thẩm Hoài Niên.

“Chu quản sự.”

“Tần gia các người có phải đang ảo tưởng rằng, Thẩm gia không có các người thì không vào nổi kinh thành?”

Nụ cười trên mặt Chu Duệ dần phai nhạt.

Phụ thân khẽ vung tay.

Lão bộc lập tức nâng lên một chiếc hộp gỗ. Khi hộp mở ra, bên trong là một phong thư, trên phong thư chễm chệ con dấu của Trương gia ở kinh thành.

Lúc nhìn rõ con dấu đó, sắc mặt Chu Duệ cuối cùng cũng biến dạng. Đây là lần đầu tiên trong ngày ông ta thực sự luống cuống. Trương gia không phải hạng thương nhân tép riu, họ cắm rễ ở kinh đô nhiều năm, thao túng các mối thu mua của nội phủ cũ, mạng lưới kho bãi, nhân mạch và cả đội xe chở hàng lên phương Bắc. Nếu nói Tần gia đại diện cho quyền thế danh môn, thì Trương gia chính là một cánh cổng mà bất kỳ con đường buôn bán nào ở kinh thành cũng không thể né được. Tần gia có thể coi rẻ thương nhân Giang Nam, nhưng tuyệt đối không dám khinh suất Trương gia.

Phụ thân thản nhiên đặt phong thư lên án thư.

“Trong thời gian cáo bệnh, ta đã hai lần phái người bí mật vào kinh, thông tin cùng Trương gia. Trương gia cũng nguyện bắt tay với Thẩm gia đồng cam cộng khổ. Thứ họ coi trọng không phải là chút mặt mũi thông gia, mà là lộ trình hàng hóa, kho bãi và uy tín tiền trang của Thẩm gia ta.”

Phụ thân dừng một chút.

“Đạo làm ăn của Tần gia và Thẩm gia vốn dĩ không cùng chung lối, đạo bất đồng bất tương vi mưu.”

Lời này nói ra đã quá rõ ràng rồi.

Sắc mặt Chu Duệ trầm hẳn xuống.

Thẩm Hoài Niên lại càng ngồi không yên.

“Đại ca, huynh qua lại với Trương gia từ lúc nào vậy?”

Phụ thân chẳng buồn liếc ông ta lấy một cái.

“Trong lúc đệ đang loay hoay tước ấn tín của Minh Đường.”

Mặt Thẩm Hoài Niên thoắt cái đỏ gay tía tai như gan lợn.

Ta cúi đầu nhìn phong thư của Trương gia, cho tới khoảnh khắc này, ta mới vỡ lẽ tại sao phụ thân luôn án binh bất động, không vội trị tội nhị phòng. Ông không chỉ muốn xem ai sẽ nhảy ra tác oai tác quái, mà còn muốn âm thầm trải sẵn một con đường khác cho Thẩm gia. Tần gia chìa đường cho đi, Trương gia cũng chìa đường cho bước, nhưng một bên thì bắt Thẩm gia phải luồn cúi, một bên lại yêu cầu Thẩm gia thể hiện thực lực. Vậy nên hai con đường này, ngay từ ban đầu đã hoàn toàn khác biệt.

Chu Duệ im lặng hồi lâu, cuối cùng lại bật cười.

“Nếu Thẩm lão gia đã tính toán đâu vào đấy, thì Chu mỗ xen vào đúng là lo chuyện bao đồng rồi.”

Phụ thân nhạt giọng: “Tần gia lặn lội tới đây, Thẩm gia tự nhiên sẽ không thất lễ.”

Ông liếc sang lão bộc bên cạnh.

“Tiễn khách.”

Hai chữ này vừa buông xuống, nụ cười trên mặt Chu Duệ rốt cuộc cũng không vớt vát nổi nữa. Ông ta không nói thêm lời nào, chỉ chắp tay cáo từ phụ thân ta, rồi liếc ta một cái. Ánh mắt đó không còn sự khinh miệt như ban đầu, mà thay vào đó là sự soi xét, cân đo một đối thủ thực sự.

Ta đứng sững giữa sảnh đường, thản nhiên đón nhận ánh nhìn đó, không nhượng bộ mảy may. Lát sau, Chu Duệ đứng dậy ra về, bọn tùy tùng Tần gia cũng vội vã bám theo sau. Bọn họ đến thì chễm chệ ngồi ở thượng tọa, nhâm nhi trà Thẩm gia, xem kịch Thẩm gia, lúc đi thì đến một chén trà cũng chưa kịp uống cạn.

Khách đi rồi, sảnh chính lại trở về vẻ tĩnh mịch.

Phụ thân ngả người ra lưng ghế, nhịp thở nặng nhọc hơn khi nãy một chút.

Ta vội vã bước lên đỡ ông.

“Cha.”

Ông phẩy tay.

“Vẫn gượng được.”

Ta liếc nhìn bức thư của Trương gia.

“Cha đã chuẩn bị từ trước rồi sao?”

Phụ thân nhắm mắt lại.

“Hạng gia tộc như Tần gia, tuyệt đối không bao giờ chỉ để mắt tới một Lục Nghiên. Lục Nghiên mà phất lên, chúng sẽ có thêm một quân cờ để sai khiến, nói thay trên triều; Lục Nghiên mà phế đi, chúng sẽ lại tìm kiếm một Lục Nghiên khác, cho đến khi tìm được một kẻ có lợi cho chúng.” Nói đến đây, ông mở mắt nhìn ta, “Thẩm gia chúng ta cũng vậy. Minh Đường, hôm nay con thắng được nhị phòng, chưa phải là thắng; Tần gia thoái lui, cũng chưa phải là thắng.”

Trái tim ta chùng xuống.

Giọng phụ thân trầm tĩnh.

“Chờ đến khi con bước vào kinh đô, tiến vào đợt sơ tuyển Cống thương, chạm trán Trương gia, rồi nếm thử những thủ đoạn thực sự của Tần gia…”

“Lúc đó, ván cờ thực sự của Thẩm gia mới chính thức bắt đầu.”

Ta siết chặt con dấu hắc đàn, không nói năng gì.

Bên ngoài viện, gió nổi lên phần phật.

Cỗ xe ngựa của Tần gia đã rời khỏi cổng Thẩm phủ.

Nhưng ta biết, chiếc xe ngựa ấy mang đi không phải là sự kết thúc.

Mà là bức thư báo nguy đầu tiên Tần gia gửi về kinh đô.

Trong thư, có lẽ sẽ chỉ vỏn vẹn một câu:

Thẩm Minh Đường, không phải hạng nữ nhi thương hộ dễ bề hưu bỏ như lời Lục Nghiên dối gạt.

Nàng ta, là tân Đại chưởng quỹ của Thẩm gia.

**13**

Trong khi Tần gia đánh giá lại ta, ta cũng đang đánh giá lại Lục Nghiên.