Chương 1

Vào phút chót trước khi bước vào phòng thi, thanh mai trúc mã Cận Yến Thần chợt vỗ trán.

“Ái chà, lúc nãy mua sữa đậu nành, hình như anh để quên thẻ dự thi của em ở quầy ăn sáng rồi.”

“Sắp đánh trống rồi, chắc chắn không kịp lấy đâu.”

Mười hai năm đèn sách khổ cực, chớp mắt sắp tan thành mây khói.

Tôi vội đến mức cả người run rẩy, điên cuồng lao tới túm chặt lấy anh ta: “Sao bây giờ anh mới nói!”

“Vì em ngốc đó.”

Anh ta thản nhiên móc từ trong túi ra một vốc giấy vụn, hững hờ rắc bay theo gió:

“Thực ra anh chẳng để quên ở đâu cả, chỉ là xé nát hết rồi thôi.”

“Kiều Mạt nói em ấy ôn tập chưa kỹ, sợ thi điểm thấp hơn em thì mất mặt, em ấy cuống lên khóc nức nở.”

“Anh vì muốn dỗ em ấy vui, nên mới lấy thẻ dự thi của em ra cá cược với em ấy.”

“Em ấy cược rằng nếu em không được vào phòng thi, chắc chắn em sẽ cuống cuồng quỳ rạp xuống đất cầu xin anh.”

Anh ta từ trên cao nhìn xuống tôi, giọng điệu nhẹ bẫng như đang khen hôm nay thời tiết đẹp:

“Hết cách rồi, anh không nỡ nhìn em ấy rơi nước mắt, đành để em chịu ấm ức thi lại một năm vậy.”

……

“Tại sao?”

Giọng tôi khản đặc.

Tôi ngẩng đầu lên, gườm gườm nhìn anh ta chằm chằm.

Vì kỳ thi đại học này, tôi đã thức trắng không biết bao nhiêu đêm.

Mẹ tôi vẫn đang nằm trong phòng ICU ở bệnh viện, chi phí điều trị khổng lồ mỗi ngày đè nặng khiến tôi không thở nổi.

Thi đỗ vào trường đại học top đầu, giành được học bổng toàn phần, là cọng rơm cứu mạng duy nhất của tôi.

Cận Yến Thần rõ ràng biết tất cả mọi chuyện.

Thấy bộ dạng thảm hại của tôi, anh ta hơi nhíu mày.

Anh ta rút từ trong túi ra một chiếc khăn tay trắng muốt, cúi người xuống.

Không phải để giúp tôi nhặt những mảnh giấy vụn.

Mà là nắm lấy bàn tay đang rỉ máu của tôi, lau đi vết máu bẩn trên đó.

“Đừng làm bẩn tay.”

Giọng anh ta dịu dàng.

“Kiều Mạt từ nhỏ sức khỏe đã yếu.”

Anh ta vừa lau tay cho tôi vừa mở miệng.

“Tối qua em ấy căng thẳng đến mức cả đêm không ngủ, khóc lóc bảo rằng nếu thi kém hơn em, ba em ấy chắc chắn sẽ mắng em ấy.”

“Em vốn thông minh, học đại học muộn một năm với em cũng chẳng tính là gì.”

“Nhưng Kiều Mạt thì không được, em ấy không chịu nổi đả kích này.”

Tôi giật phắt tay lại.

Nhìn anh ta bằng ánh mắt khó tin.

“Cô ta không chịu nổi đả kích, nên anh xé nát thẻ dự thi của tôi?”

“Cận Yến Thần, anh có biết khoản học bổng này có ý nghĩa thế nào với mẹ tôi không!”

Sắc mặt Cận Yến Thần lạnh xuống.

Anh ta ném thẳng chiếc khăn tay dính máu xuống đất, vừa vặn che khuất tấm ảnh thẻ đã bị xé vụn.

“Chung Tri Lê, đừng có lúc nào cũng mang bệnh tình của mẹ em ra làm mồi nhử.”

“Tiền viện phí của mẹ em, nhà họ Cận này lo thừa sức.”

“Em muốn tiền, cứ mở miệng nói với anh một tiếng là được, hà cớ gì cứ phải đi tranh cái học bổng rách nát đó?”

Anh ta đứng thẳng người, chỉnh lại khuy măng sét.

“Em tính toán chi li thế này, trông khó coi lắm.”

Đúng lúc này, điện thoại của anh ta reo lên.

Trên màn hình nhảy múa hai chữ “Kiều Mạt”.

Sự lạnh lẽo trên mặt Cận Yến Thần ngay lập tức tan chảy.

Anh ta bắt máy gọi video, giọng nói cực kỳ dịu dàng.

“Sao thế? Vào phòng thi chưa?”

Từ trong màn hình vang lên giọng nói nũng nịu của Kiều Mạt:

“Anh Yến Thần, chị Tri Lê đã vào phòng thi chưa ạ?”

“Chị ấy có phải cuống lên phát khóc rồi không?”

“Anh ơi, anh quay camera qua cho em xem đi, em cược chắc chắn chị ấy đang quỳ dưới đất rồi.”

Cận Yến Thần bật cười khẽ.

Anh ta chẳng hề e dè, chĩa thẳng camera điện thoại về phía tôi.

Lúc này, tôi đang quỳ giữa một đống giấy vụn, hai tay lấm lem bụi đất và máu tươi, đầu tóc rũ rượi.

Cô gái trong màn hình che miệng cười khanh khách.

“Oa, anh Yến Thần giỏi quá, em cứ tưởng người kiêu ngạo như chị Tri Lê sẽ tuyệt đối không bao giờ quỳ cơ đấy.”

“Xem ra là em thắng rồi.”

Cận Yến Thần nhìn cô gái trong màn hình bằng ánh mắt dung túng, chiều chuộng tột cùng:

“Đúng, em thắng rồi.”

“Muốn thưởng gì nào? Thi xong anh đưa em đi mua sợi dây chuyền bản giới hạn đó, chịu không?”

Hồi chuông chốt cửa phòng thi mười lăm phút sau khi bắt đầu, ngay khoảnh khắc ấy vang lên chói tai.

Thật giống như đang đòi mạng.

Cánh cổng lớn của điểm thi bắt đầu từ từ khép lại.

Chương 2

Đầu tôi “ong” lên một tiếng, chẳng buồn đoái hoài đến đống giấy vụn trên mặt đất, tôi điên cuồng lao về phía cổng.

“Đợi đã! Cho cháu vào với!”

Bảo vệ mặt không cảm xúc, vung gậy chặn tôi lại.

“Em học sinh, xuất trình thẻ dự thi.”

Tôi sờ soạng trong túi áo, nước mắt trào ra.

“Thẻ dự thi của cháu bị rách mất rồi… xin chú cho cháu vào, cháu nhớ số báo danh, cháu có thể xác minh danh tính…”

Ông bảo vệ mất kiên nhẫn đẩy tôi một cái.

“Không có thẻ dự thi thì miễn vào, quy định là vậy.”

Tôi ngã khuỵu xuống đất.

Tôi đỏ hoe mắt, nhìn quanh cầu xin, nhưng lại thấy người quản lý an ninh cách đó không xa đang cầm bộ đàm, từ từ lùi vào trong phòng gác.

Tôi ngoắt đầu lại nhìn Cận Yến Thần.

Anh ta không chỉ hủy hoại thẻ dự thi của tôi, mà còn dùng tiền tài thế lực đút lót trước cho bên an ninh.

Lấy cái mác “quy định cứng nhắc” để chặn đứng tôi ngoài cửa, cắt đứt hoàn toàn mọi đường lui của tôi.

Tôi trân trân nhìn cánh cổng sắt nặng nề ấy khóa chặt ngay trước mắt mình.

Mười hai năm ngày đêm miệt mài.

Vô số những rạng sáng làm bài đến mức chảy cả máu mũi.

Những buổi trưa chỉ dám ăn bánh bao với dưa muối để tiết kiệm tiền.

Tất cả, đều hóa thành tro bụi trong tiếng khóa cửa trầm đục ấy.

Một bàn tay chìa ra trước mặt tôi.

Cận Yến Thần đã cúp điện thoại, từ trên cao nhìn xuống tôi.

“Làm loạn đủ chưa?”

“Cửa đóng rồi, đừng ở đây làm trò cười cho thiên hạ nữa.”

Tôi không nắm lấy tay anh ta.

Tôi bám vào cánh cửa sắt, từ từ đứng dậy, quay lại nhìn anh ta.

“Cận Yến Thần, anh thật khiến tôi buồn nôn.”

Bàn tay đang giơ giữa chừng của Cận Yến Thần khựng lại.

Đáy mắt anh ta xẹt qua một tia khó chịu, ngay lập tức tiến lên một bước, thô bạo bóp chặt cổ tay tôi.

Lực của anh ta rất mạnh, gần như muốn bóp nát xương tôi.

“Chung Tri Lê, em tốt nhất nên chú ý thái độ khi nói chuyện với anh.”

“Anh đã nói rồi, tiền học lại anh lo, viện phí của mẹ em anh cũng sẽ tiếp tục đóng.”

“Em chỉ cần ngoan ngoãn nghe lời, vị trí Thiếu phu nhân nhà họ Cận sớm muộn gì cũng là của em.”

“Còn cái bộ dạng điên dại này của em bây giờ, chỉ làm anh thấy phiền phức thôi.”

Tôi nhìn chằm chằm vào mặt anh ta.

Đột nhiên thấy thật nực cười.

Đây chính là người đàn ông tôi đã thích suốt mười năm.

Anh ta nghĩ rằng chỉ cần bố thí chút tiền bạc, là có thể đương nhiên giẫm đạp lên cuộc đời tôi.

“Tôi không cần tiền của anh.”

Tôi gằn từng chữ.

Cận Yến Thần lại thấy điều đó thật nực cười.

Anh ta buông tay tôi ra, rút từ trong túi một chiếc thẻ đen nhét vào túi áo tôi.

“Đừng dỗi nữa.”

“Đến tiệm bánh lâu đời ở phía nam thành phố xếp hàng mua một hộp bánh hạt dẻ đi.”

“Kiều Mạt thi xong ra chắc chắn sẽ đói.”

Anh ta chỉnh lại cổ áo cho tôi, giọng điệu không cho phép từ chối.

“Em ấy thắng cược rồi, em thân làm chị, đi mua hộp bánh xin lỗi em ấy, chuyện này coi như xí xóa.”

“Tôi không đi.”