Ngày chúng tôi về nước, Ôn Dữu đích thân lái xe ra sân bay đón.

Vụ án của nhà họ Ninh về cơ bản đã được xét xử xong xuôi.

Ninh Triều Hà gánh chịu hàng loạt tội danh gộp lại, nhận mức án tù chung thân, tịch thu toàn bộ tài sản cá nhân để khắc phục hậu quả cho những lỗ hổng thất thoát do bòn rút công trình và trốn thuế gây ra.

Nửa đời còn lại của hắn, định sẵn chỉ có thể chôn vùi sau song sắt nhà tù.

Chiều ngày bản án chính thức có hiệu lực, tôi có ghé qua trại giam Nam Giao một chuyến.

Cách một lớp kính chống đạn dày cộm, tôi nhìn Ninh Triều Hà bị quản giáo dẫn ra.

Hắn mặc bộ quần áo phạm nhân màu xanh xám, đầu cạo trọc lốc, người gầy rộc đi cả một vòng lớn.

Cái vẻ công tử hào môn ngạo mạn, đạo mạo ngày nào giờ đã biến mất không còn một dấu vết.

Nhìn thấy tôi, hắn nhào mạnh về phía mặt kính, chiếc còng tay va đập vào bệ đá phát ra âm thanh chói tai.

Viên quản giáo đứng cạnh nghiêm giọng quát bảo hắn ngồi yên.

Hắn run rẩy cầm ống nghe lên, giọng khàn đặc đến đáng sợ: “Thời Nghiên, mày đến đây để xem trò cười của tao đấy à?”

“Phải đấy.” Tôi thong thả dựa lưng vào ghế. “Nhìn thấy bộ dạng này của anh bây giờ, tâm trạng tôi quả thực vô cùng sảng khoái.”

“Mày đừng vội đắc ý quá sớm!” Hắn nghiến răng ken két, hai mắt vằn đầy tia máu: “Cho dù tao có vào đây bóc lịch thì mày cũng đừng hòng sống yên ổn! Mày nghĩ Thẩm Nghiên Từ là thứ tốt đẹp gì chắc? Hắn giúp mày chẳng qua cũng chỉ là để nuốt trọn sản nghiệp của nhà họ Ninh mà thôi. Đợi đến khi hắn thâu tóm xong xuôi tất cả, người tiếp theo bị hắn bán đứng chính là mày đấy!”

Tôi không nhịn được bật cười thành tiếng: “Ninh Triều Hà, có phải anh luôn nghĩ rằng tất cả mọi người trên thế giới này đều dơ bẩn và đê tiện như anh không?”

Tôi áp một bản hợp đồng lên mặt kính.

Đó là thỏa thuận hợp tác liên doanh khai thác mảnh đất ở phía tây thành phố.

“Nhìn cho kỹ đi, xem người ký tên trên đó là ai.” Tôi chỉ vào mục chữ ký. “Mảnh đất phía tây đó, Thẩm Nghiên Từ không những không lấy một đồng lợi nhuận nào, mà còn lấy danh nghĩa Tập đoàn Thẩm Thị rót vốn đầu tư ba trăm triệu vào dự án. Quyền sở hữu và người thụ hưởng lợi nhuận cuối cùng hoàn toàn là một mình tôi. À mà quên chưa nói cho anh biết, quy hoạch tuyến tàu điện ngầm hôm qua đã chính thức được phê duyệt rồi. Mảnh đất đó bây giờ định giá đã tăng gấp hơn mười lần so với trước đây.”

Ninh Triều Hà dán chặt mắt vào bản thỏa thuận đó, khóe môi run rẩy bần bật suốt một hồi lâu mà không thốt ra nổi một chữ nào.

Thứ mà hắn tốn bao tâm tư tính kế, thậm chí không tiếc thuê người giết người để cướp đoạt cho bằng được, giờ đây lại đường đường chính chính thuộc về tôi, giá trị còn tăng gấp mười lần.

Còn hắn, hai bàn tay trắng, thân bại danh liệt.

Nhìn bộ dạng xám xịt tàn tạ của hắn, tôi chậm rãi mở lời: “Thực ra tôi vẫn luôn muốn hỏi anh một câu. Trong suốt ba năm đính hôn với tôi, đã từng có dù chỉ một giây phút nào, anh thực lòng thích tôi chưa?”

Ninh Triều Hà sững sờ.

Một lúc sau, khóe môi hắn run rẩy kéo lên một nụ cười gượng gạo, đôi mắt dán chặt vào mặt tôi, dường như vẫn còn ảo tưởng muốn vớt vát lại chút tình cảm xưa cũ:

“Thời Nghiên, nếu tao nói là có… thì mày có…”

“Không bao giờ.” Tôi dứt khoát cắt ngang lời hắn. “Tôi chỉ muốn kiểm chứng xem, mức độ giả tạo của anh rốt cuộc có thể đạt đến cảnh giới nào mà thôi. Nhưng giờ xem ra, ngay cả một câu nói thật cuối cùng anh cũng không dám thốt ra. Ninh Triều Hà, ở trong này ráng mà cải tạo cho tốt nhé. Kiếp này, chúng ta vĩnh viễn đừng bao giờ gặp lại nữa.”

Tôi cúp máy, chẳng thèm nhìn lại gương mặt đang sụp đổ, gào khóc thảm thiết của hắn phía sau lớp kính, dứt khoát xoay người bước ra khỏi phòng thăm nuôi.

6.

Bước ra khỏi cánh cổng sắt nặng nề của trại giam, tôi đưa tay che bớt ánh nắng chói chang chiếu thẳng vào mặt.

Chiếc Maybach màu đen quen thuộc đang đỗ lặng lẽ bên lề đường.

Cửa kính xe hạ xuống, Thẩm Nghiên Từ một tay gác hờ lên vô lăng, giữa hai ngón tay kẹp một điếu thuốc lá chưa châm lửa.

Hôm nay anh mặc một chiếc áo len cao cổ màu đen, bên ngoài khoác chiếc áo măng tô dạ màu xám đậm, cả người toát lên vẻ đĩnh đạc, sạch sẽ và sắc sảo.

Nhìn thấy tôi bước ra, anh đẩy cửa xe bước xuống, tiện tay ném điếu thuốc vào thùng rác ven đường rồi sải bước dài tiến lại gần, thuận tay quàng chiếc khăn len cashmere ấm áp lên cổ tôi.

“Giải quyết xong cả rồi à?”

Anh trầm giọng hỏi, đầu ngón tay khẽ sượt qua vành tai tôi, khiến tai tôi hơi nhồn nhột.

“Ừm, xong cả rồi.”

Tôi rụt cằm vào sâu trong lớp khăn quàng cổ mềm mại, hít hà mùi hương gỗ trầm quen thuộc trên người anh.

Dây thần kinh căng như dây đàn suốt mấy tháng qua, rốt cuộc cũng có thể hoàn toàn thả lỏng.

“Vậy thì đi thôi.”

Anh ga-lăng mở cửa ghế phụ cho tôi: “Ăn mừng em tái sinh, anh dẫn em đi ăn một bữa thật ngon.”

Tối hôm đó, chúng tôi trở về căn nhà cổ do ông ngoại để lại.

Kể từ sau khi Ninh Triều Hà xộ khám, tôi đã dọn hẳn về đây sống.

Thẩm Nghiên Từ cho người mang tới mấy chai vang đỏ hảo hạng.

Chúng tôi kê một chiếc bàn gỗ nhỏ dưới giàn nho xanh mát ngoài sân, bày vài đĩa thức ăn thanh đạm, cùng nhau đối ẩm vài ly dưới ánh trăng.

Rượu qua ba tuần, đầu óc tôi bắt đầu có chút lâng lâng say.

Tôi một tay chống cằm, nghiêng đầu ngắm nhìn sườn mặt của Thẩm Nghiên Từ ngồi đối diện.

Ánh đèn vàng ấm áp trong sân rọi lên góc nghiêng cương nghị của anh, nốt ruồi son nơi đuôi mắt hiện lên rõ mồn một.

“Thẩm Nghiên Từ.”

Mượn chút men say, tôi cất giọng:

“Hồi đó anh bảo giúp em là vì ông ngoại từng cứu mạng bố anh. Nhưng sau khi nhà họ Ninh sụp đổ, anh thâu tóm toàn bộ kênh vật liệu xây dựng béo bở đó xong xuôi, lại chia đều một nửa lợi nhuận chuyển thẳng vào tài khoản của em. Anh là người làm ăn buôn bán, làm cái vụ kinh doanh lỗ vốn rành rành này, rốt cuộc là mưu cầu điều gì ở em chứ?”

Bàn tay đang cầm ly rượu của Thẩm Nghiên Từ khựng lại giữa chừng.

Anh đặt ly rượu xuống bàn, đứng dậy bước chầm chậm về phía tôi.

Thân hình cao lớn của anh đổ bóng xuống người tôi, khiến tôi theo bản năng lùi sát người về phía lưng ghế.

Anh khom người xuống, hai tay chống chặt lên thành ghế ở hai bên sườn tôi, giam trọn cả người tôi vào trong lòng.

“Thời Nghiên, em thực sự nghĩ rằng, anh làm tất cả những chuyện này chỉ đơn thuần là để báo ân thôi sao?”

Giọng anh trầm thấp, khàn khàn, hơi thở nồng nặc mùi rượu vang phả nhẹ lên chóp mũi tôi.

Tôi khẽ rụt cổ lại, lưng dán chặt vào thành ghế: “Thế… thế thì vì cái gì chứ?”

“Tấm ảnh ông ngoại để lại cho em, em không thèm nhìn kỹ đúng không?” Anh khẽ bật cười trầm thấp. “Trong bức ảnh đó, thằng nhóc cưỡi trên cổ bố anh chính là em, còn thiếu niên đứng bên cạnh chính là anh. Năm em năm tuổi, em từng ở nhà anh trọn vẹn cả một mùa hè. Ngày nào em cũng lẽo đẽo chạy theo sau mông anh gọi ‘anh Nghiên Từ ơi, anh Nghiên Từ à’, còn mạnh miệng bảo lớn lên nhất định sẽ gả cho anh làm vợ nữa.”