Tôi là con sói tàn tật ở tầng đáy thấp nhất của bầy sói.
Nhưng tôi vẫn nuôi bản thân béo tốt, lông mượt bóng loáng.
Bí quyết chỉ có một: đừng có mặt mũi.
Mỗi lần sói vương Tiêu Tranh ăn, tôi đều dám thò đầu vào sát miệng hắn để cướp thịt.
Cả bầy đều tin chắc tôi sớm muộn gì cũng sẽ bị Tiêu Tranh cắn chết hoặc trục xuất.
Chỉ có tôi biết, Tiêu Tranh nhìn hung dữ vậy thôi, chứ thực chất chỉ là con hổ giấy biết nhe răng.
Cho đến khi bão tuyết phong sơn, mùa động dục tới.
Tôi vì trộm một miếng ăn, không cẩn thận chui vào hang ổ hoàn toàn khép kín của Tiêu Tranh.
Đôi mắt xanh u u trong bóng tối sáng lên, mang theo sự tham lam mà tôi chưa từng thấy.
Hắn đạp lên đuôi tôi, hóa thành hình người, giọng khàn khàn đầy nguy hiểm:
“Nhị thúc tốt của ta, ăn chực uống chùa bao nhiêu năm nay… lần này định lấy miếng thịt nào ra trả đây?”
1
Tôi là nỗi nhục duy nhất của bầy sói nơi hoang nguyên Cực Bắc này.
Những con sói khác, dù là sói con vừa mới cai sữa, cũng có thể đuổi thỏ chạy trên tuyết.
Còn tôi thì không.
Chân trước bên trái của tôi từng bị gãy, xương nối không đúng, chạy lên thì khập khiễng như một thằng hề què.
Trong thế giới mạnh được yếu thua này, loại phế vật như tôi đáng lẽ đã bị ném xuống hố băng cho cá ăn, hoặc bị loài khác xé xác từ lâu.
Nhưng tôi không chết.
Không những sống, mà còn sống sung sướng hơn bất kỳ ai.
Giữa trưa, ánh mặt trời rải lên cánh đồng tuyết.
Đội săn mồi trở về.
Dẫn đầu là một con sói đen khổng lồ, thân hình lớn hơn sói đực bình thường cả một vòng.
Bộ lông đen như mực, cơ bắp căng chặt, mỗi bước giẫm xuống tuyết đều mang theo áp lực nghẹt thở.
Đó là Tiêu Tranh.
Vua của chúng tôi.
Cũng là phiếu cơm lớn nhất hiện tại của tôi.
Tất cả sói đều cúi đầu nằm rạp xuống nghênh đón sói đầu đàn chiến thắng trở về.
Chỉ có tôi, kéo theo cái chân tàn phế, lon ton chạy tới.
“Vương! Ngài về rồi! Thật là oai phong lẫm liệt, khí thế nuốt trọn núi sông a!”
Tôi vẫy cái đuôi xám xịt, nịnh nọt xoay vòng quanh Tiêu Tranh.
Hắn dừng bước, đôi mắt xanh lạnh lẽo từ trên cao liếc xuống tôi.
Miệng còn ngậm một con dê núi vừa tắt thở.
Đó là chiến lợi phẩm của sói vương.
Theo quy củ, sói vương ăn xong mới đến sói thứ cấp, cuối cùng xương vụn mới tới lượt loại sói đáy như tôi.
Nhưng tôi không chờ nổi.
Tôi đói.
Tôi nhìn chằm chằm con dê núi, nước dãi chảy không ngừng.
Nhưng tôi biết chừng mực.
Tôi dùng đầu cọ cọ chân trước của Tiêu Tranh, phát ra một tiếng “ao ô” mềm oặt, rồi trước ánh mắt kinh hãi của cả bầy —
ngoạm một phát vào chân sau con dê!
Kéo mạnh!
Không nhúc nhích.
Tiêu Tranh cắn rất chặt.
Tôi cụp tai nhìn hắn, đối diện đôi mắt không gợn sóng.
Trong cổ họng hắn vang lên tiếng gầm đe dọa:
“Gừ ——”
Đó là bản năng hộ thực của sói vương.
Cả bầy xôn xao, chờ tôi bị một móng của Tiêu Tranh vả nát sọ.
Trong lòng tôi cũng hoảng như điên.
Nhưng tôi cược hắn sẽ không ra tay.
Thế là tôi không buông, còn trợn tròn mắt, bày ra bộ dạng “đánh chết tôi tôi cũng phải ăn”, cổ họng phát ra tiếng “ư ư” đáng thương.
Giằng co ba giây.
Trong mắt Tiêu Tranh lóe lên một tia bất lực rất… nhân tính.
Rồi hắn buông miệng.
Tôi lăn ngược ra sau, ôm cái đùi dê to hơn cả người mình, cắn một miếng thật đã.
Máu tươi và mùi thịt nổ tung trong khoang miệng.
Tiêu Tranh hừ mạnh một tiếng từ mũi, hình như chửi thề câu gì đó.
Nhưng tôi không quan tâm.
Chỉ cần có thịt ăn, còn cần mặt mũi làm gì?
2
Thật ra tôi cũng không phải sinh ra đã trơ trẽn như vậy.
Hai năm trước, khi sói vương già còn tại vị.
Tôi là lão nhị của bầy, phong quang vô hạn.
Lúc đó Tiêu Tranh chỉ là thằng nhóc vừa trưởng thành.
To xác nhưng tính cách cô độc, không hợp bầy.
Tôi lúc ấy cũng không ít lần bắt nạt hắn.
Dựa vào tư lịch, tôi hay lên mặt sai bảo:
“Này, thằng đen kia, đi dò đường phía trước.”
“Này, Tiểu Hắc, miếng này cứng quá ta không ăn, cho ngươi.”
Hồi đó tôi ngông cuồng biết bao.
Cho đến trận tranh đoạt vương vị thảm liệt kia.
Bầy sói lang thang bên ngoài xâm nhập, sói vương già tử trận.
Chúng tôi bị đnh tan tác.
Ngay lúc bầy sắp diệt vong, Tiêu Tranh đứng ra.
Hắn liều mạng chém giết, cắn đối phương đến nửa sống nửa chết.
Khoảnh khắc cuối cùng, sói địch định đánh lén Tiêu Tranh.
Tôi cũng không biết mình nghĩ gì.
Có lẽ thấy thằng nhóc này chết thì tiếc, cũng có thể là trách nhiệm của lão nhị.
Tôi lao tới.
Đỡ cho hắn một đòn.
Cái giá là — chân trước trái của tôi phế luôn.
Cú cắn đó đứt gân, tổn thương xương.
Tôi từ lão nhị cao cao tại thượng, rơi thẳng xuống đáy, thành phế vật không bắt nổi con thỏ.
Tiêu Tranh lên ngôi vương.
Theo truyền thống bầy sói, phế vật không xứng đáng sống.
Nhưng khi tôi tỉnh lại, phát hiện mình nằm trong ổ của Tiêu Tranh.
Hắn đang liếm vết thương cho tôi.
Thấy tôi mở mắt, hắn lạnh lùng nói:
“Chưa chết à?”
Tôi đau đến nhe răng:
“Suýt.”
Từ đó địa vị của tôi rất khó xử.
Tôi là sói đáy, nhưng ở gần sói vương nhất.
Tôi là phế vật, nhưng ăn ngon hơn bất kỳ ai.
Mọi người nói Tiêu Tranh là sói vương trọng tình trọng nghĩa, đang báo ân.
Tôi cũng tin vậy.
Và quyết định vắt kiệt ân tình này.
3
Gần đây, tôi sống không dễ chịu.
Vì mùa đông tới.
Mùa đông Cực Bắc lạnh đến mức có thể đóng băng cả nước tiểu.
Cái chân thương của tôi, hễ lạnh là đau thấu xương.
Và tôi phát hiện Tiêu Tranh gần đây có gì đó không đúng.
Hắn trở nên rất nóng nảy.
Trước kia tôi cướp ăn, hắn chỉ hừ mũi.
Giờ hắn nhìn tôi bằng ánh mắt rất sâu, rất nặng, khiến lưng tôi lạnh toát.
Có lần tôi đang ăn ngon, cảm giác có ánh nhìn nóng rực.
Ngẩng đầu lên —
Tiêu Tranh đang nhìn mông tôi.
Như nhìn một miếng thịt béo.
Tôi sợ đến mức xương trong miệng rơi luôn.
Tôi nghi hắn chán tôi rồi.
Ân tình cũng có hạn.
Tôi ăn chực hai năm rồi, chắc hắn thấy tôi là gánh nặng.
Lại thêm thiếu lương thực, hắn có khi đang tính… ăn thịt tôi bổ thân.
Cảm giác nguy cơ bùng lên.
Tôi phải tự cứu mình.
Tôi cần tìm “bến đỗ mới”.
Tốt nhất là con nào tính tình hiền, không đánh lại Tiêu Tranh nhưng đủ che chở tôi, còn giúp sưởi ổ, kiếm ăn.
Tôi nhắm tới lão tam trong bầy — Tai Xám.
Hắn hiền lành, ôn hòa, luôn đối xử tốt với tôi.
Quan trọng nhất, hắn là sói cấp thấp.
Không có áp lực nghẹt thở như sói vương, nhưng đủ sức bảo vệ tôi.
Quyết tâm xong, tôi bắt đầu hành động.
Nhân lúc Tiêu Tranh đi tuần lãnh địa, tôi khập khiễng tới bên Tai Xám.
Hắn đang gặm da nai đông cứng.
Tôi dùng chóp đuôi quét mũi hắn.
“Chào Tai Xám ca ca~”
Hắn giật mình, rơi miếng da:
“Nhị… nhị đương gia? Có chuyện gì?”
Tôi chớp mắt:
“Da cứng vậy ăn sao nổi? Tôi có giấu miếng thịt mềm, hay là… về chỗ tôi ăn?”
Tai Xám bối rối:
“Cái này… không tốt đâu? Đó là của vương cho…”
“Không sao, vương không ở.” Tôi ám chỉ,
“Sau này mình sống chung cũng được mà. Tôi không chạy nổi, nhưng tôi có não. Tôi dạy anh săn mồi tiết kiệm sức.”
Hắn gãi đầu:
“Thật à?”
“Thật hơn vàng!”
Ngay lúc tôi sắp dụ được hắn về ổ nhỏ của mình —
Một bóng đen phủ xuống.
Nhiệt độ tụt mạnh.
Tôi kẹp đuôi, cứng đờ quay đầu.
Tiêu Tranh không biết từ lúc nào đã về.
Hắn đứng trên tảng đá cao, ngược sáng không thấy rõ mặt.
Chỉ thấy đôi mắt xanh u u, chết chóc nhìn chằm chằm Tai Xám.
Trong cổ họng vang lên tiếng sấm trầm thấp.
Đó là dấu hiệu cực độ phẫn nộ.
Tai Xám lập tức cụp tai, bò rạp, run cầm cập bỏ chạy:
“Vương! Tôi sai rồi! Tôi không làm gì cả!”
“……”
Tôi nhìn theo bóng lưng hắn, trong lòng chửi bậy mười nghìn câu.
Tiêu Tranh nhảy xuống, từng bước tiến lại.
Cái bóng khổng lồ bao trùm tôi.
Hắn cúi đầu, hơi nóng phả vào mặt tôi, mang mùi máu và hương xạ nồng đậm khó tả.
“Ghép đôi?”
“Tìm hắn?”
“Còn ta thì sao?”
Ba câu hỏi làm tôi cứng họng.
Tôi nuốt nước bọt, theo bản năng lùi lại, nhưng chân mềm nhũn không nhúc nhích.
“À thì… tôi nói đùa thôi.”
Tôi lập tức nở nụ cười nịnh quen thuộc, cọ đầu vào cằm hắn:
“Tôi chỉ trêu thằng ngốc đó thôi. Trong bầy này, ai so được với ngài uy phong bá đạo? Tôi sao có thể coi trọng hắn chứ!”
Tiêu Tranh không nói gì.
Hắn nhìn tôi rất lâu, oán khí ngút trời.
Cuối cùng, hắn cười lạnh.
“Sau này tránh xa hắn ra.”
“Nếu còn để ta ngửi thấy mùi sói khác trên người ngươi…”
Hắn nhe nanh, móng vuốt lướt hờ qua cổ tôi.
“Ta sẽ cắn gãy chân ngươi. Chân còn lại.”
Tôi run lẩy bẩy, điên cuồng gật đầu:
“Hiểu hiểu hiểu! Tôi đảm bảo thủ thân như ngọc!”
4
Dù Tiêu Tranh đã tha cho tôi, nhưng cảm giác nguy hiểm trong lòng lại càng nặng hơn.
Hắn vừa nãy là đang uy hiếp tôi, đúng không?
Chắc chắn là uy hiếp rồi!
Hắn không muốn tôi tìm bến đỗ khác, chẳng lẽ định giữ tôi lại làm… lương thực dự trữ?
Âm hiểm thật!
Mấy ngày tiếp theo, Tiêu Tranh trông chừng tôi càng chặt hơn.
Tôi giống hệt một con sói phạm bị quản thúc mềm.
Mà thời tiết thì ngày càng lạnh, bão tuyết sắp phong sơn.
Đáng sợ nhất là, tôi phát hiện mùi trên người Tiêu Tranh ngày càng nặng, nồng đến mức hun tôi choáng váng.
Những con sói khác đều tránh xa hắn.
Thậm chí mấy con sói cái đang vào kỳ động dục cũng không dám lại gần.
Tôi biết.
Đây là “kỳ táo uất” của sói đực.
Giai đoạn này, sói đực gần như mất lý trí, hành động hoàn toàn theo bản năng, cực kỳ nguy hiểm.
Tôi phải tránh xa hắn.
Nhưng vấn đề là —
Tôi đói.
Bão tuyết phong sơn, con mồi biến mất sạch.
Chỗ lương thực tôi giấu riêng đã ăn hết từ lâu.
Nghĩ đến đùi thỏ béo ngậy, thịt nai mềm ngọt, cá trong hồ băng…
Nước dãi tôi lại không biết xấu hổ mà chảy ra.
Tôi nằm rạp trong hang lạnh lẽo, nhìn tuyết gió mịt mù bên ngoài, trong lòng bi thương vô hạn.
Chẳng lẽ tôi – Liêu Súng – anh hùng một đời, cuối cùng lại chết đói ở đây?
Không được.
Tôi phải ăn.
Tôi nghĩ tới hang ổ của Tiêu Tranh.
Thân là sói vương, trong ổ hắn nhất định tích trữ toàn đồ ngon.
Hơn nữa tôi đã quan sát rồi, vừa nãy Tiêu Tranh ra ngoài, chắc là đi xả bớt tinh lực dư thừa.
Cơ hội ngàn năm có một!
Phú quý cầu trong nguy hiểm!
