“Thái phi, bà nói xem, chiếu thư này có phải là cái cớ tuyệt vời để quốc trượng ‘thanh quân trắc’ không?”  

“Thái phi, bà đoán xem, quốc trượng muốn thanh trừ là ‘quân trắc’, hay là ‘quốc quân’ đây?”  

Sắc mặt Ninh Thái phi càng lúc càng trắng bệch, đến cuối cùng không còn chút huyết sắc.  

“Cố Viễn Tiêu, rốt cuộc ngươi muốn gì!”  

“Vi thần muốn thái phi viết một phong thư cho quốc trượng, mời hắn ra mặt ‘thanh quân trắc’.”  

“Nếu bổn cung không viết thì sao?”  

“Không viết à.” Ta chống đầu nghĩ một lát, “Thật ra cũng không sao, vi thần vốn đã là phế nhân, hiện tại có hoàng thượng cùng vi thần bồi táng, vậy là đủ rồi!”  

Ta thổi khô nét mực, thuận tiện khen ngợi nét chữ uyển chuyển của Ninh Thái phi.  

“Thái phi, bà vẫn tinh thông như xưa nhỉ, chỉ vài nét chữ mà đã định đoạt sinh tử của bao người.”  

Ta nhìn bà, cười nhàn nhạt.  

Ban đầu bà còn kinh ngạc không hiểu, nhưng sau đó liền bật cười điên dại.  

Đến khi ta ra khỏi cửa điện, giọng của Ninh Thái phi đã không còn vẻ lười biếng kiêu kỳ như xưa, mà trở nên chói tai điên cuồng.  

“Cố Viễn Tiêu, hôm nay bổn cung đã là thái phi, con trai của bổn cung là thiên tử, Cao gia đổi lấy phủ hầu các ngươi, chẳng thiệt chút nào!”  

“Cố Viễn Tiêu, ngươi nghĩ sau này Cảnh Thiệu sẽ đối xử với ngươi thế nào? Từ nay về sau, cả triều đình lẫn hậu cung đều không còn chỗ cho ngươi dung thân!”  

“Cố Viễn Tiêu, ngươi chỉ là một quân cờ bị Cảnh Thiệu vứt bỏ mà thôi! Ha ha ha ha ha!”  

Ta nhìn Ninh Thái phi cười đến nước mắt giàn giụa, chậm rãi lắc đầu.  

“Thái phi, vi thần dù có là quân cờ bị vứt bỏ, cũng là phải tự nguyện.”  

“Còn bà bây giờ, bị hoàng thượng vứt bỏ như giẻ rách, hoàng thượng đã từng hỏi bà có cam tâm không?”  

“Bà hiện tại đúng là tôn quý, nhưng sự tôn quý của bà e rằng chỉ còn lại cái danh hiệu ‘thái phi’ này thôi nhỉ?”  

“Bà có biết đối với Thiệu nhi, thứ quý giá nhất là gì không?” Ta mỉm cười, “Chẳng may, đó lại chính là mạng sống này của vi thần.”  

“Thái phi, sao bà không tin rằng, vị hoàng đế mà bà đã đặt trọn kỳ vọng, luôn nghe theo lời bà, thật sự đã yêu một kẻ mà bà từng tận diệt cả gia tộc, hơn nữa còn cam tâm tình nguyện vui vẻ chịu nằm dưới thân vi thần?”  

Ta gấp phong thư lại bỏ vào phong bì, rồi chu đáo dặn thêm một câu.  

“À đúng rồi, thái phi, bà nhất định phải nhớ rằng, chính bà đã hại chết đệ đệ mình, hủy diệt cả Cao gia.”  

25  

Ta nghiêng người tựa trên tháp quý phi, lắng nghe Cảnh Thiệu và Thập Nhất bàn về việc sắp xếp tử sĩ.  

Cấm vệ quân không đáng tin, không biết Cao Nhạc đã cài bao nhiêu người vào.  

Đến thời khắc này, vẫn là những tử sĩ mà ta âm thầm nuôi cho Cảnh Thiệu năm đó đáng tin nhất.  

Chỉ là, lúc đầu chiêu mộ trăm người, ba năm nay đã hao tổn quá nửa.  

Thập Nhất là thủ lĩnh của đám tử sĩ, hành sự cẩn trọng, võ công bất phàm.  

Nhiều kỹ năng của hắn đều là do ta đích thân chỉ dạy.  

Nhớ năm nào, ta cũng là kẻ giương cung lớn, thuần phục chiến mã, tung hoành sa trường, mà giờ đây, sợ là leo lên ngựa cũng khó.  

Mới chỉ ba năm, mà đã thành thế này.  

“Cố khanh, còn cần điều chỉnh gì không?” Cảnh Thiệu mỗi lần sắp xếp xong, luôn hỏi qua ý kiến của ta.  

“Thiệu nhi, à không, bệ hạ, ngài bố trí thế này tóm lại chỉ có một câu—‘để tất cả mọi người bao vây quanh Càn Thanh cung’.” Ta cau mày khó hiểu.  

“Quốc trượng nếu muốn thanh trừng nội gian, nhất định sẽ chọn lúc đêm xuống, khi cung nhân mất cảnh giác.”  

“Điều đó không sai, nhưng phải để nhiều người ở bên cạnh bệ hạ hơn.”  

“Trẫm… và Cố khanh đều ở Càn Thanh cung mà?” Đến lượt Cảnh Thiệu nhíu mày khó hiểu.  

Ta đỡ trán: “Thiệu nhi, nếu đã biết Cao Nhạc sẽ làm vậy, thì ngươi phải tránh xa ta ra.”  

“Chúng ta cần đề phòng hắn mượn danh nghĩa thanh trừng nội gian để tiện thể giết ngươi, dù gì cũng gần ngai vàng quá, ai mà không động tâm chứ?”  

“Cố khanh có động tâm không?” Trọng điểm của Cảnh Thiệu lại lệch đi đâu mất rồi.  

“Vi thần không động tâm với ngai vàng, nhưng đối với hoàng đế trên ngai vàng thì động tâm lắm!”  

Thập Nhất cúi mắt, nhẹ ho một tiếng.  

Ta nghiêm túc nói tiếp: “Thập Nhất, chọn ba mươi người tinh nhuệ đi theo hoàng thượng đến thư phòng, còn lại hai mươi người vây quanh Càn Thanh cung, nghe lệnh ta mà hành động.”  

“Cao Nhạc không có nhiều nhân lực, hắn cũng không biết chúng ta có tử sĩ, chắc chắn sẽ không mang quá nhiều người vào cung.”  

“Hoàng thượng chỉ cần đợi chúng ta khống chế Cao Nhạc, rồi đích thân xuất hiện, định tội nghịch thần là được.”  

“Cố khanh, bên khanh giữ nhiều người hơn đi, trẫm chỉ cần mang mười người là đủ.” Cảnh Thiệu còn muốn cò kè mặc cả.  

“Thiệu nhi, chuyện này đã quyết rồi.”  

“Thập Nhất lĩnh mệnh!”

26

Cảnh Thiệu nhìn ta, tựa hồ muốn nói lại thôi, trong mắt lộ rõ vẻ không cam lòng.

Ta chẳng buồn để ý đến hắn.

Quyển Tôn Tẫn Binh Pháp nơi đầu giường hắn cũng là từ chỗ ta mà có, bàn về bày binh bố trận, hắn còn kém ta đến mười năm tu dưỡng.

“Cố khanh, bên phía Thái phi thì sao?”

“Đã sắp xếp thỏa đáng, bất luận tin tức gì cũng không thể truyền vào, càng không thể truyền ra.”

“Bức thư kia ta cũng đã hủy rồi. Suy cho cùng, đối với Cao Nhạc mà nói, không có tin tức mới là tin tức quan trọng nhất.”

“Cố khanh, đêm nay Quốc trượng có đến không?”

“Hẳn là không, thánh chỉ vừa ban xuống sáng nay, hắn lấy cớ này, ít nhất cũng phải đợi vài ngày.”

“Đợi đến khi triều đình mắng ta không ngớt, hắn mới có thể thuận thế mà hành động.”

Trong điện lặng ngắt một hồi, ta ngước mắt nhìn Cảnh Thiệu.

Thiếu niên da trắng như ngọc, ánh mắt sáng rực nhìn ta, thậm chí còn vụng trộm nuốt nước bọt.

“Hoàng thượng, hôm nay… không ổn đâu.”

“Nếu Cố khanh thấy không khỏe, trẫm… có thể thay khanh.”

“Không phải, Thiệu nhi, bên ngoài còn có hơn năm mươi tử sĩ vây quanh đấy.”

“Không ngại.”

Ta hơi nheo mắt.

Tiểu hoàng đế của ta từ khi nào lại hung mãnh như sói thế này?

“Vi thần xưa nay chưa từng để tâm chuyện tôn ti cao thấp, chỉ là tuổi tác lớn rồi, ở dưới quả thực có chút khó khăn.”

“Trẫm sẽ dịu dàng cẩn thận.”

“Được rồi, Thiệu nhi, ngươi nên đến thư phòng phê duyệt tấu chương đi.”

“Cố khanh, có phải ngươi không muốn dâng trọn cho trẫm?” Đôi mắt vừa rồi còn sáng rực phút chốc liền u ám.

Ta thở dài: “Thiệu nhi, bao năm qua, những việc ta nên làm hay không nên làm, đều đã vì ngươi mà làm rồi.”

“Vậy Cố khanh có thể…”

“Bệ hạ, vẫn nên đi tìm phi tần trong hậu cung đi.”

“Trẫm… chưa từng cùng các nàng…” Cảnh Thiệu mặt đỏ bừng nhìn ta.

Ta thoáng sửng sốt.

Chưa từng cùng các nàng?

Chưa từng cùng các nàng!

Bảo sao Thái phi luôn có địch ý lớn đến vậy với ta!

“Cố khanh…”

“Thiệu nhi, chuyện này đã định, mau đi phê duyệt tấu chương!”

27

Khi Cao Nhạc dẫn người xông vào Càn Thanh cung, ta vừa rót xong chén rượu.

Hơn hai mươi binh sĩ bao vây ta trong điện, ngoài điện e rằng cũng có đến trăm người.

Động tĩnh lớn như vậy, nào phải chỉ vì thanh trừng một kẻ đã gần như bị phế như ta?

Ta vẫy tay gọi Cao Nhạc: “Thanh Khương tửu! Cao tướng quân rời Tây Bắc đã lâu, e rằng chưa từng uống lại chứ?”

Cao Nhạc vừa tiến đến vừa quan sát xung quanh, ánh mắt tràn đầy cảnh giác: “Sao vậy, hôm nay Hoàng thượng không lâm hạnh Cố hầu?”

“Sao có thể ngày nào cũng được thánh thượng ân sủng? Có khi một ngày nào đó, bệ hạ chán ghét bản hầu rồi. Không giống Cao tướng quân, vĩnh viễn là Quốc trượng gia.”

Ta ngửa cổ uống cạn, sau đó đưa bát rượu cho Cao Nhạc.

“Cố huynh à, năm đó ngươi ta cùng chinh chiến nơi sa trường, nào ngờ một ngày lại đối lập thế này. Hẳn là huynh cũng hiểu ta hôm nay vì sao mà đến.”

Cao Nhạc cũng uống cạn một chén.

“Đương nhiên, thanh trừ gian thần, Quốc trượng gia ngày ngày vì bệ hạ phân ưu, chính là cánh tay đắc lực được thánh thượng tín nhiệm nhất.”

“Không dám, Cố hầu ngày đêm vì bệ hạ phân ưu, mới có thể chiếm trọn long tâm.”

Ta rót đầy cho Cao Nhạc lần nữa: “Đã đến nước này, Cao huynh, chúng ta cứ thẳng thắn nói chuyện đi.”

Lời vừa dứt, liền thấy Cao Nhạc vô thức cảnh giác, binh sĩ bao vây xung quanh cũng âm thầm chỉnh lại đội hình phòng bị.

“Ha, ta chỉ muốn cùng Cao huynh nói vài lời chân thành thôi. Ta thân tàn thế này, Cao huynh còn e ngại gì chứ.” Ta cười nhạt.

Cao Nhạc lại nâng chén uống cạn: “Lời chân thành sao? Đúng lúc ta cũng muốn hỏi Cố huynh, vị Cố hầu từng cùng ta chinh chiến sa trường, vị Cố hầu có thể thừa tướng lĩnh binh, vì sao nay lại cam chịu lấy sắc thị quân?”

“Lấy sắc thị quân, Cao huynh nhìn ta như thế sao? Ngày đó, ta và huynh cùng phò tá bệ hạ đăng cơ, một lòng kính trọng, bảo hộ ngài. Chỉ là sau đó, Cao huynh nảy sinh dã tâm, mà ta, vẫn tiếp tục bảo hộ ngài mà thôi.”

“Cố huynh đúng là trung tâm tận hiến, không tiếc đánh đổi cả phủ Hầu gia.” Cao Nhạc cười lạnh.

“Khiến ta phải đánh đổi cả phủ Hầu gia, chẳng phải là Quốc trượng và Thái phi sao? Nếu không có các ngươi hậu thuẫn, mấy kẻ quan viên nho nhỏ kia nào dám gán tội ta?”

“Cố Viễn Tiêu, nay trong triều ai chẳng muốn ngươi chết? Ngươi diệt trừ từng gia tộc có dã tâm, đương nhiên là vì Hoàng thượng, nhưng chưa từng nghĩ đến đường lui cho mình sao?”

“Ta tìm đường lui cho bản thân, vậy Hoàng thượng sẽ không còn đường lui nữa.” Ta nhìn thẳng vào hắn, “Cao huynh, vốn dĩ ngươi là đường lui của bệ hạ, nhưng nay, ngươi cũng đã thay lòng rồi, phải không?”

Vừa cầm lấy vò rượu, đã bị chặn lại, Cao Nhạc tự tay rót đầy chén cho ta.

“Cố huynh, ta kính ngươi một ly, vì lòng trung thành của ngươi đối với Hoàng thượng.”

“Cao huynh, ta kính ngươi một ly, vì những tính toán vì Hoàng thượng.”

Chúng ta uống cạn, trong thoáng chốc, tựa như trở lại quân doanh hơn mười năm trước, khi chúng ta khoác vai nhau, lớn tiếng thề kết nghĩa huynh đệ, quyết không say không về.

“Cao huynh, chuyện này là do ta kết thù quá nhiều, ta không trách ngươi.”

“Nhưng tám năm trước, khi ngươi kéo cả phủ Cố gia xuống nước, để trải đường cho Ngũ hoàng tử khi đó, ta không thể không trách.”

“Khi ấy, ta thực sự coi ngươi là huynh đệ.”

Ta nhìn Cao Nhạc thật lâu.

Trong thoáng chốc vừa rồi, hình ảnh năm xưa đã tan biến, hiện tại chỉ còn hai kẻ ngồi đối diện, trong ánh mắt tràn đầy toan tính.

“Ngươi… ngươi đã biết rồi.”

“Lá thư nhà năm đó ta gửi về phủ, lại bị Cao huynh nhét vào sơ đồ phòng thủ biên ải, còn giả nét chữ của ta, viết thêm ‘Hỏi thăm Ngũ hoàng tử bình an’.”

“Trùng hợp làm sao, bức thư ấy, lại vừa hay bị Thái tử chặn lại.”

“Cao huynh, ta từng nghĩ, ngươi là tri kỷ của ta, có thể gặp gỡ, có thể nương tựa, đều là duyên phận tốt đẹp.”

“Chỉ là không ngờ, tất cả, chỉ là sự tính toán của ngươi vì Hoàng thượng mà thôi.”

“Quả thực là duyên phận tốt đẹp, chỉ tiếc…” Cao Nhạc thở dài, “Tiếc rằng nay lại phải quyết đấu một trận sinh tử.”

“Nói chính xác hơn, là Cố hầu phải chết dưới tay ta.”

28

“Cớ sao Quốc cữu lại cho rằng hôm nay là ngươi chết ta sống?”

“Nếu không thì sao? Hầu gia nhìn xem, chúng ta đã cạn ba tuần rượu, vậy mà Cấm quân vẫn không có động tĩnh, xem ra bọn họ cũng không có ý định giúp ngươi.”

“Mạng ta hèn mọn, nào dám kinh động đến Cấm quân. Chỉ cần Quốc cữu gia đừng đánh chủ ý lên Hoàng thượng là được.”

Cao Nhạc nhìn ta, nét cười như có như không, “Lần này ta đến, vốn dĩ là nhằm vào Hoàng thượng.”

“Được rồi, hôm nay uống rượu với Hầu gia rất vui, nhưng quả thực quá vội vã. Ta tin rằng một đội cận vệ khác đã tìm được Hoàng thượng, vậy nên ta đi thăm Hoàng thượng trước, sau đó sẽ xử lý Hầu gia.” Cao Nhạc vừa nói vừa đứng dậy.

“Vậy thì… nếu Quốc cữu đã đánh chủ ý lên Hoàng thượng, bổn hầu không thể ngồi yên được.” Ta dằn mạnh chén rượu, khiến nó vỡ vụn.

Bên ngoài truyền đến âm thanh binh khí va chạm, tiếng leng keng chói tai, không khí lập tức nồng nặc mùi máu tanh.

Không thấy địch nhân, không có hiệu lệnh, binh sĩ trong điện bối rối nhìn quanh, trận thế lập tức rối loạn.

Sắc mặt Cao Nhạc biến đổi, hắn đột ngột lật bàn rượu rồi lao thẳng về phía ta.

“Cao Nhạc! Ngươi định ép vua thoái vị sao?!” Cảnh Thiệu bị mấy tử sĩ hộ vệ che chắn, xông vào đại điện, trên người còn vương máu từ trận chiến bên ngoài.

Cao Nhạc đẩy ta ra phía trước, tay siết chặt cổ ta, vừa lùi từng bước vào trong điện vừa cười lạnh: “Cố Viễn Tiêu, ngươi lại nuôi nhiều tử sĩ cho Cảnh Thiệu đến vậy, quả nhiên là ta đã xem nhẹ ngươi rồi.”

“Cao Nhạc, buông Cố khanh ra, trẫm tha mạng cho ngươi!” Cảnh Thiệu định lao tới, ta liền liếc mắt ra hiệu cho Thập Nhất, hắn lập tức ra tay cản Cảnh Thiệu lại.

“Tha mạng cho ta?” Cao Nhạc cười gằn, ánh mắt điên cuồng, “Ta còn chẳng màng chức vị cao nhất trong triều, ngươi nghĩ ta sẽ quan tâm đến chuyện sống chết sao?”

29

“Cao Nhạc, hôm nay ngươi không thể ra khỏi đây được đâu. Ngươi không nhận ra sao? Cấm quân không giúp ta, nhưng cũng không xuất hiện theo thỏa thuận để giúp ngươi.” Ta nghiêng đầu nhìn hắn, giọng nói trầm thấp, “Với chút cận vệ ít ỏi này, ngươi nghĩ có thể toàn thân rút lui sao?”

“Hơn nữa, ngươi quên rồi sao? Dù hiện tại ta đã thành phế nhân, nhưng ngày trước, ta vẫn có thể đấu ngang tay với ngươi.”

Ánh mắt Cao Nhạc tràn ngập kinh ngạc, hắn chưa kịp phản ứng thì đã cúi đầu nhìn thấy con dao găm đang cắm sâu vào bụng mình.

Nhân lúc hắn còn đang sững sờ, ta rút dao ra, rồi lại mạnh mẽ đâm vào một lần nữa.

Máu chảy ra ồ ạt, nhanh chóng lan rộng thành một vũng lớn trên mặt đất.

Lực tay Cao Nhạc lơi lỏng, ta lập tức thoát khỏi gọng kìm, vặn ngược hai tay hắn ra sau, ép chặt hắn vào cột trụ trong điện.

“Cao Nhạc, hôm nay ngươi không thoát được đâu. Nhưng ta cần ngươi giúp ta một chuyện.” Ta thở dốc, toàn thân gần như kiệt sức.

Cao Nhạc đôi mắt đỏ ngầu, giận quá hóa cười: “Cố Viễn Tiêu, một kẻ sắp chết như ta thì giúp được gì cho ngươi?”

Ta rút dao găm, đặt vào lòng bàn tay hắn, nắm chặt tay hắn lại, “Giết ta.”

“Cao Nhạc, đây là món nợ ngươi phải trả.”

Lưỡi dao đâm vào thân thể, vậy mà ta chẳng hề cảm thấy đau đớn.

Chỉ cảm thấy vết thương lạnh lẽo.

Sức lực hoàn toàn cạn kiệt, ta khuỵu gối ngã xuống đất.

Mũi tràn ngập mùi máu tanh, trước mắt chỉ còn một màu đỏ chói lọi. Tiếng cười điên dại của Cao Nhạc, tiếng gào thét của Cảnh Thiệu hòa vào nhau, càng lúc càng xa.

Cảnh Thiệu ôm chặt lấy ta, không ngừng vỗ lên mặt ta, khàn giọng gọi: “Cố khanh! Cố khanh!”

Ta cảm nhận được có giọt nước ấm rơi xuống mặt mình.

Muốn mở mắt nhìn xem tiểu hoàng đế của ta có phải lại khóc đến đỏ hoe đôi mắt đào hoa kia không.

Ta còn muốn chạm vào gương mặt trắng mịn của hắn, thở dài mà chấp nhận bất cứ thứ gì hắn muốn.

Tiểu hoàng đế trắng nõn này, sao cứ phải lúc nào cũng lạnh lùng như thế chứ?

Nhưng ta quá mệt mỏi rồi.

Ta chẳng còn chút sức lực nào cả.

Tay không thể nâng lên, mắt cũng không thể mở ra.

Cũng chẳng còn gì có thể trao cho tiểu hoàng đế của ta nữa rồi.

Cảnh Thiệu,

Vì ngươi, ta đã làm tất cả những gì nên làm và không nên làm.

Giờ đây,

Ta phải đi tạ tội với tổ tiên Cố gia rồi.

30

Năm Vĩnh An thứ ba, vùng ngoại ô kinh thành.

Ta lười biếng nằm trên ghế dựa trong sân, phơi mình dưới ánh mặt trời.

Nắng vàng phủ lên mặt, ấm áp dễ chịu.

Sống hơn nửa đời người, ta mới biết phơi nắng lại thoải mái đến vậy, nhất là khi có thể nhàn nhã bắt chéo chân.

Tiểu An tử đẩy cửa viện đi vào.

Ta hé mắt liếc qua, liền biết hắn lại không có tin tức gì.

“Ai ya! Cố công tử—”

Ta khẽ nhướng mày.

“Ai ya, Tiêu công tử! Vẫn không có thư, hôm nay ta đã chạy ba lượt rồi.”

“Không thể nào, chẳng lẽ hoàng đế băng hà rồi?” Ta lại lười biếng nhắm mắt.

“Tiêu công tử, ngài nói chuyện…” Tiểu An tử lầm bầm một câu, rồi cũng thôi, “Hoàng thượng vẫn còn sống.”

“Nếu chưa băng hà, hắn nhất định sẽ gửi thư đến, ngươi đi xem lại đi.”

“Chậc, ta nói này Tiêu công tử,” giọng Tiểu An tử đầy bất mãn, “Ba năm nay, thư của hoàng thượng gửi đến, lần nào ngài cũng đốt ngay không thèm đọc. Giờ người ta không gửi nữa, chẳng phải hợp ý ngài sao?”

“Ta đọc hay không là chuyện của ta, nhưng hắn không thể không gửi, hiểu chưa?”

Ta nhẹ nhàng đá Tiểu An tử một cái, “Mau đi trạm dịch xem.”

Tiểu An tử lập tức ngồi bệt xuống đất.

“Không đi! Ba ngày rồi, người ở trạm dịch còn tưởng ta là tiểu sai dịch chuyên đưa thư! Nếu ngài muốn thì tự đi mà xem.”

Ta ngồi dậy khỏi ghế dựa, “S